La lactasa y la intolerancia a la lactosa — ¿la suplementación enzimática realmente ayuda?

La intolerancia a la lactosa es uno de los trastornos digestivos más comunes del mundo — según la población y el origen étnico, se estima que afecta desde poco más del diez por ciento hasta más del 70% de los adultos. La hinchazón, los gases, los calambres abdominales y la diarrea tras un vaso de leche o un helado son tan frecuentes que muchas personas eliminan por su cuenta los lácteos de su dieta durante años antes de consultar los síntomas con un médico.

A diferencia de muchos suplementos digestivos cuya acción se basa en mecanismos indirectos y difíciles de verificar, la lactasa en tabletas tiene un mecanismo excepcionalmente simple y directo: aporta desde fuera exactamente la enzima que le falta al organismo. Eso hace que esta intervención sea relativamente fácil de probar en un ensayo clínico riguroso — y eso es exactamente lo que hizo un equipo de investigadores de la India, publicando sus resultados en la revista JGH Open en 2020.

La lactosa — el principal azúcar presente en la leche y los productos lácteos — es un disacárido compuesto por glucosa y galactosa. Para poder absorberse en el intestino delgado, primero debe descomponerse en estos dos azúcares simples mediante la enzima lactasa, producida por las células epiteliales que recubren el borde en cepillo del intestino delgado. En la mayoría de los mamíferos, incluidos los humanos, la actividad de la lactasa es naturalmente alta durante la infancia y disminuye gradualmente tras el destete — un fenómeno conocido como declive primario (genéticamente programado) de la actividad de la lactasa, presente en la mayoría de las poblaciones humanas, salvo en los grupos en los que, a lo largo de milenios, se desarrolló una mutación que preserva la digestión de la lactosa en la edad adulta.

Cuando la lactasa falta o es insuficiente, la lactosa no digerida no se absorbe en el intestino delgado y pasa al intestino grueso. Allí, las bacterias intestinales que colonizan el colon la fermentan, produciendo entre otras cosas hidrógeno, dióxido de carbono y ácidos grasos de cadena corta — un proceso que además atrae agua hacia la luz intestinal por vía osmótica. El resultado de esta fermentación y de este desplazamiento de agua son los síntomas típicos: hinchazón, gases, dolor abdominal y diarrea, que suelen aparecer entre 30 minutos y unas pocas horas después de consumir un producto lácteo. Este mismo mecanismo de fermentación bacteriana es la base de la prueba de aliento con hidrógeno utilizada en el estudio descrito a continuación — desarrollamos más el papel de las bacterias intestinales en la digestión en nuestro artículo sobre el microbioma intestinal.

Para evaluar de forma fiable si la suplementación con lactasa realmente ayuda y no solo actúa por efecto placebo, se necesita un ensayo aleatorizado, ciego y controlado con placebo — idealmente en un diseño cruzado, en el que cada participante pasa por ambas intervenciones, lo que permite comparaciones dentro de la misma persona y no solo entre grupos distintos. Ese es exactamente el diseño empleado en el estudio de Baijal y Tandon.

El diseño cruzado del estudio (cada participante recibió tanto lactasa como placebo, en orden aleatorio, separados por una semana de descanso) es una solución metodológicamente sólida para un grupo de estudio relativamente pequeño — permite controlar las diferencias individuales entre pacientes, ya que cada persona actúa como su propio control. Esto compensa en parte la limitación derivada del tamaño reducido de la muestra (47 personas) en comparación con grandes estudios poblacionales.

Dicho de otro modo: si solo hubieran mejorado los resultados subjetivos de síntomas, se podría sospechar que el efecto proviene principalmente de las expectativas de los participantes. Pero dado que en paralelo también bajó el nivel objetivamente medible de hidrógeno en el aliento — un indicador independiente de lo que el paciente cree sobre la tableta que está tomando —, el resultado es más difícil de explicar solo por el placebo. Este es un buen ejemplo de por qué combinar una medida subjetiva con una objetiva constituye un diseño de estudio más sólido que apoyarse en una sola de ellas.

Esta distinción tiene importancia práctica: una persona con alergia a la proteína de la leche que recurre a tabletas de lactasa pensando que resolverá su problema puede exponerse a una reacción alérgica, ya que el producto lácteo seguirá conteniendo la proteína sensibilizante. Si los síntomas tras consumir lácteos son intensos, atípicos (por ejemplo, sarpullido, hinchazón, dificultad para respirar) o aparecen muy rápido después del consumo, conviene considerar una consulta con un alergólogo en lugar de asumir de entrada que se trata solo de intolerancia a la lactosa.

Conviene subrayar que la suplementación con lactasa no es la única estrategia, ni siempre necesaria, para manejar la intolerancia a la lactosa. Muchas personas con intolerancia leve toleran bien pequeñas cantidades de lácteos repartidas a lo largo del día, los quesos curados (con un contenido naturalmente bajo de lactosa) o los productos fermentados, en los que parte de la lactosa ya ha sido descompuesta por las bacterias de fermentación — este es, de hecho, otro ejemplo de cómo los microorganismos influyen en la digestibilidad de los alimentos, un tema que desarrollamos más ampliamente en nuestro artículo sobre el microbioma intestinal. La suplementación con lactasa resulta más útil precisamente donde estas estrategias naturales no bastan — al consumir cantidades mayores de lácteos enteros, como helado o mucha leche.

La suplementación con lactasa es uno de los pocos ejemplos de suplemento digestivo con un mecanismo de acción plenamente comprendido y directo, confirmado en un estudio que combinó la evaluación subjetiva de síntomas con una medición fisiológica objetiva. Esto no es una afirmación de que ayudará a todo el mundo en todas las situaciones — la gravedad de la deficiencia de lactasa es individual, y el estudio proviene de un único centro relativamente pequeño. Sin embargo, es una opción sólida y razonable para las personas con intolerancia a la lactosa confirmada que desean disfrutar ocasionalmente de lácteos sin molestias digestivas previsibles.