Enfermedad de Lyme (borreliosis): síntomas, etapas y tratamiento

La enfermedad de Lyme está causada por bacterias del género Borrelia (en Europa, sobre todo Borrelia afzelii y Borrelia garinii; en América del Norte, principalmente Borrelia burgdorferi sensu stricto), transmitidas por la picadura de una garrapata infectada del género Ixodes. Una picadura de garrapata no implica automáticamente una infección: lo que más importa es cuánto tiempo permanece la garrapata adherida a la piel. En la mayoría de los casos, la transmisión de la bacteria requiere al menos 36-48 horas de alimentación continua, lo que convierte la retirada rápida de la garrapata en uno de los métodos de prevención más eficaces y plenamente accesibles.

El síntoma más característico, aunque no el único, de la borreliosis temprana es el eritema migratorio (erythema migrans): una zona de piel enrojecida o rojo-parduzca que se expande alrededor del punto de la picadura, y que suele aparecer entre 7 y 14 días (en un rango de 3 a 30 días) tras la picadura. La mancha suele agrandarse de forma gradual, adoptando a veces el aspecto característico de "diana" con un centro más claro, aunque no siempre; en algunos pacientes la lesión tiene una coloración uniforme en toda su superficie, lo que puede resultar diagnósticamente confuso.

El eritema migratorio aparece en la mayoría, pero no en la totalidad, de las personas infectadas: algunos pacientes nunca notan el cambio cutáneo característico, especialmente cuando aparece en un lugar difícil de ver (el cuero cabelludo, la espalda) o tiene un aspecto atípico y poco marcado. Esta es una de las razones por las que la borreliosis a veces se diagnostica solo en una etapa posterior.

Si la infección no se reconoce ni se trata en la etapa del eritema, las bacterias pueden diseminarse por vía sanguínea, dando lugar a la etapa temprana diseminada, generalmente en el plazo de semanas a meses tras la picadura. En esta etapa pueden aparecer múltiples eritemas secundarios en otras zonas del cuerpo, síntomas pseudogripales y, en algunos pacientes, afectación del sistema nervioso (neuroborreliosis: parálisis del nervio facial, meningitis, radiculitis dolorosa) o del corazón (trastornos de la conducción, incluido el bloqueo auriculoventricular).

Cabe destacar que la progresión hacia la etapa diseminada o tardía no es inevitable: en la gran mayoría de los pacientes tratados con antibióticos en la etapa del eritema migratorio, la enfermedad se resuelve por completo, sin progresión posterior.

En la gran mayoría de los pacientes tratados conforme a estas guías en una etapa temprana de la enfermedad se logra la curación completa. Sin embargo, una parte de los pacientes experimenta síntomas prolongados (fatiga, dolores musculoesqueléticos, dificultades de concentración) que persisten semanas o meses tras completar el tratamiento estándar, a pesar de la curación microbiológica de la infección. Este fenómeno a veces se denomina síndrome pos-Lyme (post-treatment Lyme disease syndrome) y es precisamente el punto de partida de la controversia descrita en la siguiente sección.

El término "borreliosis crónica" (chronic Lyme disease) se usa a veces fuera de la medicina académica para describir síntomas inespecíficos y duraderos (fatiga, dolores musculoesqueléticos, dificultades cognitivas) supuestamente atribuidos a una infección por Borrelia activa y persistente, a veces en personas sin un diagnóstico previo de borreliosis documentado en absoluto. Se trata de un concepto distinto del síndrome pos-Lyme (PTLDS), clínicamente reconocido, que se refiere a casos documentados de borreliosis previamente diagnosticada y tratada de forma correcta, con síntomas persistentes; y esta distinción es clave a la hora de valorar la evidencia.

La borreliosis en su etapa temprana es una de esas enfermedades infecciosas en las que un diagnóstico rápido y el tratamiento estándar ofrecen un pronóstico muy bueno; una buena noticia que merece la pena destacar, en lugar de limitarse a asustar con las garrapatas. La parte más difícil del tema, que exige más escepticismo, se refiere a los síntomas persistentes y al marketing en torno a la "borreliosis crónica": aquí, la mejor evidencia disponible no respalda la eficacia de la antibioterapia prolongada, aunque los síntomas de los pacientes son reales y merecen tomarse en serio junto con una atención adecuada y basada en la evidencia.

Si sospechas que puedes tener borreliosis, el paso más importante es acudir al médico lo antes posible, idealmente ante los primeros síntomas cutáneos. Si tienes síntomas persistentes tras un tratamiento correctamente realizado, conviene buscar una atención basada en las guías actuales y mirar con mucha cautela las ofertas de antibioterapia costosa durante muchos meses sin una justificación clínica clara.