Ácido ursodesoxicólico (AUDC) y la prevención de cálculos biliares tras una pérdida de peso rápida

La litiasis biliar es la presencia de depósitos (cálculos) en la vesícula biliar, que se forman principalmente cuando la bilis contiene demasiado colesterol en relación con las sales biliares y la lecitina que normalmente lo mantienen disuelto. Cuando este equilibrio se altera, el colesterol comienza a precipitar y cristalizar, formando con el tiempo depósitos duros. La mayoría de los cálculos biliares no dan síntomas durante mucho tiempo, pero en algunas personas provocan un dolor intenso en el hipocondrio derecho (el llamado cólico biliar), náuseas y, en casos complicados, una inflamación de la vesícula o de las vías biliares que requiere una intervención quirúrgica urgente.

Se conocen muchos factores de riesgo de los cálculos biliares —sexo femenino, edad, obesidad, embarazo, ciertos medicamentos o predisposición genética. Sin embargo, un factor suele pasarse por alto en las conversaciones sobre la pérdida de peso, a pesar de estar bien documentado desde hace décadas: la propia pérdida de peso rápida y considerable puede aumentar significativamente el riesgo de formación de nuevos cálculos, independientemente del método con el que se haya logrado esa pérdida.

El mecanismo de este fenómeno está bien establecido en la fisiología y se deriva de lo que ocurre en el hígado durante la movilización intensa del tejido graso. Cuando el organismo quema grandes cantidades de grasa en poco tiempo —como ocurre tras la cirugía bariátrica o con dietas hipocalóricas muy restrictivas (por debajo de unas 800 kcal/día)— llega al hígado un flujo repentino y aumentado de colesterol liberado por las células grasas en descomposición. El hígado secreta este exceso de colesterol a la bilis más rápido de lo que aumenta la secreción de sales biliares, que normalmente lo mantienen en solución. El resultado es una bilis sobresaturada de colesterol —un estado que favorece la cristalización y la formación de cálculos.

Un factor adicional es que, con una ingesta calórica muy baja, y especialmente con un bajo contenido de grasa en la dieta, la vesícula biliar se contrae y se vacía con menos frecuencia (porque la contracción de la vesícula se desencadena principalmente por la grasa presente en los alimentos). La bilis permanece más tiempo en la vesícula, lo que da más tiempo al colesterol sobresaturado para cristalizar. Esta combinación —más colesterol en la bilis y un vaciado menos frecuente de la vesícula— explica por qué el riesgo de litiasis aumenta de forma tan marcada precisamente con una reducción de peso rápida y considerable, y no con un adelgazamiento gradual y moderado.

El número de intervenciones bariátricas (entre ellas el bypass gástrico y la gastrectomía en manga) aumenta año tras año como método eficaz para tratar la obesidad grave y las enfermedades metabólicas que la acompañan. Los pacientes tras este tipo de cirugía suelen perder entre una decena y varias decenas de kilogramos durante los primeros 6-12 meses —precisamente el ritmo y la magnitud de esta pérdida hacen que la población posbariátrica sea uno de los grupos con mayor riesgo documentado de aparición de nuevos cálculos biliares, que en estudios observacionales alcanza hasta el 30-50% en el primer año tras la intervención sin ninguna profilaxis.

Es precisamente en esta población específica —y no en la población general de personas que pierden peso mediante dieta y actividad física a un ritmo típico y moderado— donde desde hace años se estudia si la administración profiláctica de ácido ursodesoxicólico (AUDC), un ácido biliar presente de forma natural en la bilis con acción disolvente del colesterol, puede prevenir la formación de nuevos cálculos. A continuación describimos uno de los estudios más recientes y mejor diseñados en este campo.

En otras palabras: este estudio responde a una pregunta clínica concreta y limitada (si el AUDC ayuda a un grupo específico de pacientes posoperatorios) y debe interpretarse únicamente en ese contexto. La decisión de usar AUDC tras la cirugía bariátrica corresponde al equipo quirúrgico/bariátrico que atiende al paciente, teniendo en cuenta los factores de riesgo individuales, y no al propio paciente basándose en un solo artículo o en una búsqueda en internet.

Los resultados de este estudio son prometedores y muestran que, en una población limitada y bien definida —pacientes tras cirugía bariátrica, en quienes el riesgo de cálculos biliares ya está dramáticamente elevado por la propia naturaleza de la intervención—, una intervención farmacológica sencilla de seis meses puede reducir significativamente el número de complicaciones que a veces requieren otra operación. Esta es una información importante para el número creciente de personas que se someten a cirugía bariátrica y para los equipos que las atienden.

Sin embargo, esto no es una señal para tratar el AUDC como un "complemento" universal de cualquier dieta de adelgazamiento. Para la gran mayoría de las personas que reducen su peso a un ritmo típico y gradual, la mejor profilaxis conocida de los cálculos biliares sigue siendo evitar un adelgazamiento demasiado rápido —no recurrir a un medicamento reservado para un grupo de pacientes completamente distinto y mucho más expuesto.