Zervixzytologie (Pap-Abstrich)

Verstehen

Überblick

Die Zervixzytologie, genauer die zytologische Untersuchung des Gebärmutterhalses, besteht darin, mit einem speziellen Bürstchen oder Spatel eine kleine Probe von Zellen von der Oberfläche und dem Kanal des Gebärmutterhalses zu entnehmen und diese anschließend mikroskopisch auf Auffälligkeiten zu untersuchen, die auf eine Krebsvorstufe oder Krebs hindeuten. Die klassische Methode, entwickelt vom griechischen Arzt George Papanicolaou und daher umgangssprachlich Pap-Test genannt, verteilt das entnommene Material direkt auf einem Objektträger; die modernere Dünnschichtzytologie (liquid-based cytology, LBC) gibt die entnommenen Zellen in ein flüssiges Konservierungsmedium, was eine bessere Verteilung des Materials auf dem Objektträger ermöglicht sowie — praktisch bedeutsam — die Nutzung derselben Probe für einen zusätzlichen Test auf das humane Papillomavirus (HPV), ohne eine erneute Entnahme.

Der klinische Wert der Zytologie ergibt sich daraus, dass sich Gebärmutterhalskrebs fast immer über Jahre aus vorausgehenden Krebsvorstufen (Dysplasien, auch als zervikale intraepitheliale Neoplasie, CIN, bezeichnet) entwickelt, die durch eine anhaltende Infektion mit onkogenen HPV-Typen verursacht werden. Die Erkennung und Behandlung einer solchen Veränderung im Vorstufenstadium beseitigt praktisch das Risiko eines Fortschreitens zu invasivem Krebs — gerade dank systematischer zytologischer Vorsorge ist die Sterblichkeit an Gebärmutterhalskrebs in Ländern mit gut funktionierenden Vorsorgeprogrammen über einige Jahrzehnte um mehrere Dutzend Prozent gesunken, was die Zytologie zu einer der wirksamsten Vorsorgeuntersuchungen der gesamten Onkologie macht.

Die Untersuchung wird vor allem im Rahmen der routinemäßigen, zyklischen Vorsorge bei sexuell aktiven Frauen oder ab einem bestimmten Alter angeordnet, unabhängig vom Vorliegen jeglicher Symptome — gerade der symptomlose Charakter früher Krebsvorstufen macht die regelmäßige Vorsorge so bedeutsam. Seltener wird die Zytologie diagnostisch bei abnormer Blutung aus den Geschlechtsorganen, Kontaktblutung nach dem Geschlechtsverkehr oder bei einer in der gynäkologischen Untersuchung sichtbaren Veränderung am Gebärmutterhals durchgeführt, wobei der Arzt in solchen Situationen die Patientin oft direkt zur Kolposkopie überweist — einer direkten, vergrößerten visuellen Beurteilung des Gebärmutterhalses — anstatt sich allein auf die Zytologie zu verlassen.

In der Praxis erfordert die Untersuchung keine aufwendige Vorbereitung — es wird lediglich empfohlen, 24–48 Stunden vor der Untersuchung auf Geschlechtsverkehr, Vaginalspülungen, Tampons sowie Vaginalzäpfchen zu verzichten und den Termin außerhalb der Menstruation zu planen, da das Vorhandensein von Blut die mikroskopische Beurteilung erschwert. Der Entnahmevorgang selbst dauert buchstäblich einige Dutzend Sekunden und erfolgt während einer routinemäßigen gynäkologischen Untersuchung mit Spekulum, ohne Betäubung — die meisten Frauen empfinden ihn als kurzzeitiges Unbehagen, nicht als Schmerz. Der Befund liegt gewöhnlich nach 1–3 Wochen vor und wird nach einem standardisierten Klassifikationssystem beschrieben (meist dem Bethesda-System), was eine einheitliche Interpretation durch verschiedene Ärzte erleichtert.

Um die Zytologie ranken sich einige wiederkehrende Missverständnisse. Manche Frauen betrachten einen auffälligen zytologischen Befund als gleichbedeutend mit einer Krebsdiagnose — tatsächlich spiegelt die überwiegende Mehrheit auffälliger Befunde gutartige Entzündungsveränderungen, geringgradige Dysplasien wider, die oft dank der natürlichen Eliminierung der HPV-Infektion durch das Immunsystem von selbst abheilen, oder technische Artefakte, nicht aber invasiven Krebs. Ein weiterer häufiger Irrglaube ist, die HPV-Impfung als Befreiung von der Notwendigkeit weiterer zytologischer Vorsorge zu betrachten — die Impfung schützt vor den am stärksten onkogenen Virustypen, aber nicht vor allen, weshalb regelmäßige Vorsorge auch bei geimpften Frauen empfohlen bleibt.

Wichtig ist auch die Unterscheidung zwischen Zytologie und HPV-Test — beide Untersuchungen werden heute oft kombiniert (Co-Testing), oder der HPV-Test wird eigenständig als Erstlinien-Vorsorgeuntersuchung eingesetzt, da er eine höhere Sensitivität bei der Erkennung hochgradiger Veränderungen zeigt, bei etwas geringerer Spezifität als die klassische Zytologie. Die Wahl der Vorsorgestrategie (allein Zytologie, allein HPV-Test oder Co-Testing) sowie deren Häufigkeit hängen vom Alter der Patientin und den im jeweiligen Land geltenden Leitlinien ab.

Die Zervixzytologie bleibt eine der wirksamsten, am besten dokumentierten Vorsorgeuntersuchungen der Medizin, deren systematische Durchführung in der weiblichen Bevölkerung zu einem der größten Erfolge der onkologischen Prävention der letzten Jahrzehnte geführt hat. Die Entscheidung über Beginn und Ende der Vorsorge, deren Häufigkeit sowie die Wahl zwischen alleiniger Zytologie, HPV-Test oder deren Kombination sollte stets individuell mit dem behandelnden Gynäkologen besprochen werden, unter Berücksichtigung von Alter, Gesundheitsvorgeschichte und HPV-Impfstatus.