Melatonin und Jetlag: Was sagen klinische Studien tatsächlich?

In unserem Wissensdatenbank-Eintrag zu Melatonin beschreiben wir es als Zirbeldrüsenhormon, das den zirkadianen Rhythmus reguliert und dessen natürliche Ausschüttung abends ansteigt, was dem Körper die nahende Schlafenszeit signalisiert. Jetlag — die Desynchronisation des zirkadianen Rhythmus nach schneller Überquerung mehrerer Zeitzonen — ist einer der wenigen Kontexte, in denen der Wirkmechanismus von Melatonin ungewöhnlich direkt und experimentell leicht zu testen ist: Zur richtigen Zeit verabreicht, kann es versuchen, die innere biologische Uhr schneller "umzustellen", als sie sich von selbst an die neue Zeitzone anpassen würde.

Genau diese Direktheit des Mechanismus machte Jetlag zu einem der ersten und am besten untersuchten Anwendungsgebiete von Melatonin — so gut untersucht, dass es sich einen eigenen, systematischen Cochrane-Review verdiente, einer Institution, die einige der strengsten Standards zur Bewertung von Evidenz in der gesamten Medizin anwendet.

Ausgangspunkt ist der inzwischen klassische systematische Review von Herxheimer und Petrie, veröffentlicht in der Cochrane-Datenbank, der randomisierte Studien umfasst, die Melatonin mit Placebo im Kontext der Linderung von Jetlag-Symptomen verglichen.

Um zu prüfen, ob sich die Cochrane-Schlussfolgerung im Licht der späteren Literatur gehalten hat, lohnt sich ein Blick auf den Umbrella-Review von Tortorolo und Kollegen aus dem Jahr 2015, der mehrere unabhängige systematische Reviews zum selben Thema systematisch zusammenfasst.

Eine der wichtigsten, praktischen Beobachtungen aus dem Cochrane-Review betrifft die Dosierung: Verschiedene Dosen im Bereich von 0,5 bis 5 mg zeigten ähnliche Wirksamkeit, was nahelegt, dass in dieser konkreten Anwendung nicht die Dosishöhe, sondern der Zeitpunkt der Einnahme relativ zur Zielzeitzone über die Wirksamkeit entscheidet. Das ergibt Sinn angesichts des Wirkmechanismus von Melatonin — als Signal zur Synchronisierung der biologischen Uhr, nicht als Beruhigungsmittel, das proportional zur Dosis wirkt.

Das ist eine wichtige, praktische Information für alle, die intuitiv zu Melatonin greifen und annehmen, "mehr bedeutet besser" — die verfügbaren Daten bestätigen dies in dieser konkreten Anwendung nicht, und höhere Dosen bringen lediglich ein höheres Risiko verstärkter Schläfrigkeit zum falschen Zeitpunkt, ohne zusätzlichen Nutzen.

In der Praxis bedeutet das, dass eine Person, die einen Flug über mehrere Zeitzonen plant, eine geringe Dosis Melatonin (0,5-5 mg), eingenommen nahe der geplanten Schlafenszeit in der neuen Zeitzone, als eine der besser dokumentierten, rezeptfrei erhältlichen Strategien zur Linderung von Jetlag in Betracht ziehen kann — ohne zu hohen Dosen greifen zu müssen.

Melatonin gegen Jetlag ist einer der seltenen Fälle in der Supplement-Wissenschaft, bei denen die Belege gleichzeitig stark sind und hauptsächlich aus einer konkreten, wenn auch nicht mehr jungen, Quelle stammen — dem Cochrane-Review. Es lohnt sich, beide Tatsachen gleichzeitig zu kennen: die Stärke des Effekts und das Alter der Evidenzgrundlage, statt dieses Thema entweder als "frisch bestätigt" oder umgekehrt als "veraltet und unzuverlässig" zu behandeln.

Für jemanden, der eine längere Reise über mehrere Zeitzonen plant, bleibt eine geringe Dosis Melatonin, zum richtigen Zeitpunkt eingenommen, eine der besser dokumentierten, leicht zugänglichen Strategien — aber es lohnt sich, dies als ein Element einer breiteren Strategie zur Anpassung an die neue Zeitzone zu betrachten, nicht als einzige Lösung.