Schichtarbeit: Wie schützt man die Gesundheit bei Nachtschichten?

Die zentrale biologische Uhr im Nucleus suprachiasmaticus des Hypothalamus wird vor allem durch Lichteinwirkung synchronisiert und bestimmt unter natürlichen Bedingungen den Rhythmus der Melatoninausschüttung, des Cortisols, der Körpertemperatur und des Appetits in einem Zyklus von annähernd 24 Stunden. Nachtarbeit erzwingt Aktivität und Mahlzeiten zu Zeiten, in denen der Körper — gemäß Lichtsignal und innerer Uhr — physiologisch auf Schlaf und metabolische Ruhe eingestellt ist, während der Tagesschlaf gegen den natürlichen Wachheitshöhepunkt erfolgt.

Das Problem wird dadurch verschärft, dass neben der zentralen Uhr im Gehirn fast jedes Gewebe und Organ — Leber, Bauchspeicheldrüse, Fettgewebe, Muskeln — eine eigene periphere molekulare Uhr besitzt, die teils von der zentralen Uhr, teils von Mahlzeiten- und Aktivitätszeiten synchronisiert wird. Schichtarbeit führt zu einer Situation, in der die zentrale Uhr (vorwiegend lichtgesteuert) und die peripheren Uhren (teils mahlzeitengesteuert) beginnen, unabhängig voneinander zu funktionieren — ein Phänomen, das als innere Desynchronisation bezeichnet wird. Genau diese Desynchronisation, nicht allein der Schlafmangel, gilt als Schlüsselmechanismus, der Schichtarbeit mit Stoffwechselstörungen verbindet.

Ein Anstieg des Herzinfarktrisikos um 23% mag auf individueller Ebene moderat erscheinen, summiert sich aber angesichts des großen Anteils der Beschäftigten weltweit, die Schichtarbeit leisten, auf Bevölkerungsebene zu einer erheblichen Zahl zusätzlicher Herz-Kreislauf-Ereignisse pro Jahr. Das ist einer der Gründe, warum das Thema als gesundheitspolitisches Problem behandelt wird, nicht nur als individuelle berufliche Unannehmlichkeit.

Im Jahr 2019 aktualisierte die Internationale Agentur für Krebsforschung (IARC), Teil der Weltgesundheitsorganisation, ihre Einstufung von Nachtschichtarbeit in Monographie Band 124 und beließ sie in Gruppe 2A — wahrscheinlich krebserregend für den Menschen. Das ist dieselbe Kategorie wie unter anderem übermäßig verarbeitetes rotes Fleisch oder sehr heiße Getränke.

Melatonin wird bei Schichtarbeit am häufigsten genannt, aber — wie wir in unserem gesonderten Artikel zeigen — ist sein dokumentierter Effekt real, jedoch bescheiden (Verlängerung des Schlafs um einige Minuten, basierend auf Evidenz niedriger Qualität). Im Folgenden Strategien mit breiterem Wirkungsspektrum, die eigenständig in der Literatur belegt sind.

Für viele Menschen ist Schichtarbeit eine wirtschaftliche Notwendigkeit, keine Wahl, die man nach der Lektüre eines Artikels über ihre Gesundheitsrisiken einfach aufgeben kann. Deshalb behandeln wir das Thema pragmatisch: Statt uns nur auf das Ausmaß des Risikos zu konzentrieren, versuchen wir, konkrete, erprobte Strategien aufzuzeigen — Lichtmanagement, strategische Nickerchen, ein konsequenter Mahlzeiten- und Schlafplan —, die einen Teil dieses Risikos real senken, auch wenn sich der Schichtplan selbst nicht vermeiden lässt.

Melatonin, das wir in unserem verwandten Artikel ausführlicher behandeln, bleibt eine Option, aber nicht die einzige oder am besten untersuchte. Die Kombination mehrerer Strategien gleichzeitig — statt sich auf eine einzelne Intervention zu verlassen — hat die stärkste Grundlage in den verfügbaren Daten.