Taurin und Langlebigkeit — Was wissen wir, und was noch nicht?

Taurin ist eine schwefelhaltige Aminosäure (genauer: eine Aminosulfonsäure) — sie wird nicht wie klassische Aminosäuren zum Proteinaufbau verwendet, erfüllt aber eine ganze Reihe anderer Funktionen: Sie ist an der Bildung von Gallensäuren beteiligt, reguliert den Kalziumhaushalt in Zellen, unterstützt die Mitochondrienfunktion und wirkt als Osmolyt, das das Zellvolumen stabilisiert. Der Körper produziert sie selbst in der Leber aus Cystein und Methionin, zusätzlich liefert die Ernährung Taurin — vor allem Fleisch, Fisch und Meeresfrüchte, in deutlich geringerem Maß pflanzliche Produkte. Der breiteren Öffentlichkeit ist Taurin vor allem von Energydrink-Etiketten bekannt, wo es seit Jahrzehnten in standardisierten Dosen zugesetzt wird.

Das änderte sich im Juni 2023, als in Science eine Arbeit mit dem Titel "Taurine deficiency as a driver of aging" erschien — von einem internationalen Forscherteam unter der Leitung von Vijay K. Yadav. Medien weltweit machten daraus schnell Schlagzeilen wie "Wissenschaftler entdecken Jungbrunnen-Elixier" oder "Dieses Nahrungsergänzungsmittel aus Energydrinks verlängert das Leben". Das Problem ist, dass die Studie deutlich nuancierter ist als ihre medialen Zusammenfassungen — und genau diese Nuancen sind Thema dieses Artikels.

Das Team um Singh und Kollegen ging das Thema aus mehreren Richtungen an: Sie prüften, wie sich der Taurinspiegel im Blut mit dem Alter bei mehreren Arten verändert (Mäuse, Affen, Menschen), und testeten anschließend, was passiert, wenn dieser Rückgang durch Supplementierung umgekehrt wird — bei Fadenwürmern, Mäusen und Primaten. Zusätzlich analysierten sie Beobachtungsdaten beim Menschen und suchten nach einem Zusammenhang zwischen Taurinspiegel und Alterserkrankungen. Genau dieser artenübergreifende, mehrstufige Aufbau der Studie sorgte für so viel Aufsehen — selten kombiniert eine Arbeit Daten von Fadenwürmern bis zu Primaten in einer einzigen Publikation.

Diesem Teil der Studie muss man gerecht werden: Die experimentellen Tierdaten sind solide und vielschichtig. Bei Mäusen verlängerte die Taurinsupplementierung sowohl die gesunde Lebensspanne als auch die Lebensspanne insgesamt — das heißt, die Tiere lebten nicht nur länger, sondern blieben auch länger in guter funktioneller Verfassung. Bei Affen (Primaten, evolutionär deutlich näher am Menschen als Nagetiere) beschränkte sich der Effekt auf eine Verbesserung der gesunden Lebensspanne — die Studie war nicht darauf ausgelegt, den Einfluss auf die Lebensspanne von Affen zu bewerten, was Jahrzehnte der Beobachtung erfordern würde.

Die vorgeschlagenen Mechanismen sind biologisch plausibel und stimmen mit dem überein, was über die Biologie des Alterns bekannt ist: Verringerung der zellulären Seneszenz (Ansammlung "gealterter", dysfunktionaler Zellen, die entzündungsfördernde Faktoren ausschütten), Schutz vor den Folgen eines Telomerase-Mangels (des Enzyms, das für den Erhalt der Telomerlänge verantwortlich ist), Verbesserung der Mitochondrienfunktion, Verringerung von DNA-Schäden sowie Linderung der chronischen Entzündung, die das Altern begleitet. All dies sind jedoch Erkenntnisse aus Tierexperimenten — sie beschreiben, was in Mäuse- und Affengewebe beobachtet wurde, nicht einen bestätigten Mechanismus, der nachweislich auf dieselbe Weise im menschlichen Körper wirkt.

Einer der solidesten Teile der Arbeit ist die Beobachtung, dass die zirkulierende Taurinkonzentration im Blut mit dem Alter konsistent bei drei verschiedenen Arten sinkt — Mäusen, Affen und Menschen. Das ist tatsächlich ein interessanter, in dieser Studie bestätigter artenübergreifender Zusammenhang, der weitere Untersuchungen von Taurin als potenziellem Biomarker oder Alterungsfaktor rechtfertigt.

Man muss jedoch präzise benennen, was diese Beobachtung ist und was nicht. Es handelt sich um eine korrelative Beziehung: Ein niedrigerer Taurinspiegel geht beim Menschen mit höherem Alter und bestimmten Alterserkrankungen einher. Die Autoren stellten zudem fest, dass der Taurinspiegel nach akuter Ausdauerbelastung ansteigt — eine weitere korrelative, aber interessante Beobachtung. Eine Korrelation dieser Art sagt nichts über die Kausalrichtung aus: Ob ein niedriger Taurinspiegel zu Krankheit und Alterung beiträgt oder eher deren Folge ist (etwa infolge einer schlechteren Ernährung, geringerer Muskelmasse oder verschlechterter Nierenfunktion bei älteren und kranken Menschen), oder ob beide eine gemeinsame, dritte Ursache haben. Die Science-Arbeit selbst klärt diese Frage beim Menschen nicht.

Diese Kluft zwischen dem, was bei Tieren nachgewiesen wurde, und dem, was beim Menschen nur beobachtet wurde, ist in der Medienberichterstattung über die Studie weitgehend verschwunden. Schlagzeilen über ein "Jungbrunnen-Elixier" oder die Andeutung, die Wissenschaft habe "bewiesen", dass Taurin die menschliche Lebensdauer verlängert, gehen deutlich weiter als das, was die Autoren der Arbeit selbst in ihren eigenen Schlussfolgerungen zu behaupten bereit sind.

Es lohnt sich, zwei völlig unterschiedliche Fragen zu trennen, die leicht verwechselt werden. Erstens: Hat Taurin als Substanz eine lange Anwendungsgeschichte und ein gut dokumentiertes Sicherheitsprofil in den heute typischen Kontexten (unter anderem als Zusatz in Energydrinks oder Sportsupplementen)? Zweitens, eine völlig andere Frage: Ist eine Taurinsupplementierung speziell zur Lebensverlängerung oder Verlangsamung der Alterung eine beim Menschen durch Evidenz gestützte Intervention? Die Antwort auf die erste Frage ist im Großen und Ganzen ja — Taurin ist in den in diesen Kontexten üblichen Dosen seit Langem auf dem Markt. Die Antwort auf die zweite Frage lautet angesichts dieser Studie: noch nicht, nicht beim Menschen.

Die Studie von Singh et al. ist gute Wissenschaft — artenübergreifend, mechanistisch schlüssig und beachtenswert in der Alterungsforschung. Das Problem liegt nicht in der Studie selbst, sondern darin, wie sie in mediale und marketingsprachliche Aussagen über ein "Jungbrunnen-Elixier" übersetzt wurde. Genau diese Lücke zwischen dem, was bei Tieren nachgewiesen wurde, und dem, was beim Menschen nur korreliert wurde, ist die Stelle, an der ein vorsichtiger Leser innehalten sollte, bevor er praktische Schlüsse für sich selbst zieht.