Mittelmeerdiät und Langlebigkeit: Wie stark senkt sie wirklich das Sterberisiko?

In unserem Wissensdatenbank-Eintrag zur Mittelmeerdiät beschreiben wir sie als das am besten untersuchte Ernährungsmuster in der Geschichte der Ernährungswissenschaften — gestützt durch Dutzende große Kohorten- und randomisierte Studien, darunter die bahnbrechende PREDIMED-Studie, die als eine der ersten belastbare kausale (nicht nur korrelative) Belege für die kardiovaskulären Vorteile eines konkreten Ernährungsmusters lieferte. Doch PREDIMED konzentrierte sich trotz ihrer Bedeutung vor allem auf kardiovaskuläre Ereignisse — Herzinfarkte, Schlaganfälle, kardial bedingte Todesfälle — nicht auf die im weiteren Sinne verstandene Gesamtmortalität, die alle Todesursachen zusammen umfasst.

Diese Unterscheidung hat praktische Bedeutung. Wenn jemand fragt „Verlängert die Mittelmeerdiät das Leben", fragt er meist nach etwas Umfassenderem als dem reinen Herzinfarktrisiko — nach dem Gesamteinfluss auf das Sterberisiko jeglicher Ursache, einschließlich Krebs, neurodegenerativer Erkrankungen und aller anderen Mechanismen, über die Ernährung die Lebensdauer beeinflussen könnte (oder auch nicht). Die Antwort auf diese Frage muss man nicht in einer einzelnen RCT suchen, sondern in großen, gepoolten Metaanalysen, die Millionen über Jahre, im Idealfall Jahrzehnte, beobachteter Teilnehmer umfassen.

Glücklicherweise existieren solche Metaanalysen, und das in beachtlicher Zahl — die Mittelmeerdiät ist seit den 1960er-Jahren Gegenstand epidemiologischer Forschung, als der Forscher Ancel Keys in seiner berühmten Seven Countries Study feststellte, dass die Bewohner Kretas und Süditaliens eine deutlich niedrigere kardiovaskuläre Sterblichkeit aufwiesen als die Bewohner Nordeuropas oder der USA, trotz vergleichbarer oder höherer Gesamtfettaufnahme. Diese Entdeckung leitete Jahrzehnte der Forschung ein, deren Höhepunkt heute umfangreiche, mehrere Millionen Teilnehmer umfassende Metaanalysen sind — zwei davon schlüsseln wir im Folgenden auf.

Ausgangspunkt ist die Arbeit von Sofi und Kollegen aus dem Jahr 2014, eine Aktualisierung ihrer früheren, ebenfalls breit zitierten Metaanalyse von 2008, veröffentlicht im BMJ. Das Team sammelte Daten aus achtzehn neuen Kohortenstudien, die in früheren Übersichten noch nicht berücksichtigt waren, und kombinierte sie mit der bereits bestehenden Evidenzbasis, wodurch eine der größten, wenn nicht die größte Analyse dieses Themas in der wissenschaftlichen Literatur entstand.

Die Metaanalyse von Sofi und Kollegen umfasst eine breite, altersmäßig gemischte Population, aber eine gesonderte Frage lautet: Gelten dieselben Vorteile auch für ältere Menschen, bei denen Krankheitsmechanismen, Stoffwechsel und allgemeiner Gesundheitszustand bereits anders sind als bei jüngeren Erwachsenen? Die Antwort darauf liefert die Studie von Bonaccio und Kollegen, basierend auf der italienischen Moli-sani-Kohorte — einem der größten, langfristig angelegten Forschungsprojekte zu Lebensstil und Gesundheit in der italienischen Bevölkerung.

Aufmerksamen Lesern fällt auf, dass die Risikoreduktion für Sterblichkeit in der Metaanalyse von Sofi (8 % pro 2 Punkte, also etwa 4 % pro Punkt) und in der Studie von Bonaccio (5–6 % pro Punkt) nicht identisch sind. Das ist ein normales, zu erwartendes Phänomen beim Vergleich unabhängiger Studien, das aus Unterschieden in den Populationen (Alter, Herkunftsland, Beobachtungszeitraum), den verwendeten Adhärenz-Skalen (nicht jede Studie misst „Mittelmeerdiät-Adhärenz" auf exakt dieselbe Weise) und den statistischen Methoden zur Kontrolle anderer Risikofaktoren resultiert.

Erwähnenswert ist auch, dass die Dosis-Wirkungs-Beziehung in der Bonaccio-Studie linear war, ohne erkennbare Sättigungsschwelle im untersuchten Wertebereich — das bedeutet, der Nutzen steigt proportional zum Grad der Diät-Adhärenz, statt dass es eine Mindestschwelle gäbe, ab der eine weitere Annäherung an das mediterrane Muster sich nicht mehr lohnt. Das ist praktisch relevant: Schon eine teilweise Umsetzung dieses Ernährungsmusters (mehr Gemüse, Butter durch Olivenöl ersetzen, mehr Fisch statt rotem Fleisch) sollte einen proportionalen, wenn natürlich auch kleineren als bei vollständiger Umsetzung, Nutzen bringen.

Die bloßen Zahlen aus den Metaanalysen sind zwar überzeugend, gewinnen aber zusätzliche Glaubwürdigkeit, wenn sie von einem konsistenten, biologisch plausiblen Mechanismus begleitet werden — und im Fall der Mittelmeerdiät ist ein solcher Mechanismus gut dokumentiert und vielschichtig, nicht auf eine einzelne, isolierte Zutat reduzierbar. Unser Wissensdatenbank-Eintrag zur Mittelmeerdiät beschreibt dies im Detail, aber im Kontext der Langlebigkeit lohnt es sich, den zentralen Punkt hervorzuheben: Die in beiden besprochenen Studien beobachtete Reduktion der Gesamtmortalität resultiert nicht aus einem Mechanismus, der vor einer Krankheit schützt, sondern aus einem parallelen Einfluss auf viele unabhängige Wege, die zum Tod führen.

Eine hohe Zufuhr an Ballaststoffen und Polyphenolen unterstützt die Vielfalt des Darmmikrobioms und reduziert chronische, niedriggradige Entzündungen — ein Prozess, der nicht nur Herz-Kreislauf-Erkrankungen, sondern auch einem Teil der Krebserkrankungen, neurodegenerativen Erkrankungen und dem allgemeinen Alterungstempo des Körpers zugrunde liegt. Einfach ungesättigte Fettsäuren aus Olivenöl verbessern das Lipidprofil und die Funktion des Gefäßendothels, Omega-3-Fettsäuren aus Fisch konkurrieren mit der entzündungsfördernden Arachidonsäure um dieselben Stoffwechselenzyme, und die Einschränkung von rotem Fleisch und verarbeiteten Lebensmitteln reduziert die Exposition gegenüber Verbindungen, die in Studien mit einem erhöhten Risiko für Darmkrebs in Verbindung gebracht werden. Keiner dieser Mechanismen erklärt für sich allein die beobachtete Reduktion der Gesamtmortalität vollständig — gerade ihr gleichzeitiges, kumulatives Wirken auf viele unabhängige Todesursachen passt am besten zu dem, was die großen Kohorten-Metaanalysen zeigen.

In der Praxis bedeutet das, dass man nicht auf ideale Bedingungen warten muss (Zugang zu bestmöglichem Fisch, natives Olivenöl extra aus einer bestimmten Region Griechenlands), um von dem Nutzen zu profitieren — die Richtung der Veränderung zählt mehr als perfekte Ausführung. Die tägliche Butter durch Olivenöl zu ersetzen, mehrmals pro Woche eine Portion Hülsenfrüchte hinzuzufügen oder einen Teil des roten Fleisches durch Fisch zu ersetzen, sind konkrete, umsetzbare Schritte, die angesichts der besprochenen Daten in einen messbaren, wenn auch natürlich abstufbaren, Nutzen für die Lebenserwartung münden sollten.

Die Mittelmeerdiät bleibt eines der wenigen Ernährungsmuster, bei denen Umfang und Konsistenz der wissenschaftlichen Belege den populären Slogan über den Einfluss auf die Lebenserwartung tatsächlich rechtfertigen — nicht als Garantie, sondern als solide dokumentierte, statistische Tendenz, bestätigt an Millionen beobachteter Personen, in verschiedenen Ländern, Altersgruppen und Forschungszeiträumen. Was dieses Thema von vielen anderen populären Ernährungsbehauptungen unterscheidet, ist gerade der Umfang und die Wiederholbarkeit der Belege, nicht eine einzelne, aufsehenerregende Studie.

Wer nach einer einzigen, praktischen Ernährungsumstellung sucht, die durch eine wirklich große Datenmenge gestützt wird, findet kaum eine besser dokumentierte Option als die schrittweise Annäherung des eigenen Speiseplans an das mediterrane Muster — nicht als kurzfristige Abnehmdiät, sondern als dauerhafte Ernährungsweise für Jahrzehnte.