Mikroplastik im Körper: Sollten wir uns Sorgen machen?

Mikroplastik sind Kunststoffpartikel kleiner als 5 Millimeter — sie entstehen sowohl durch den Zerfall größerer Plastikgegenstände (Flaschen, Verpackungen, synthetische Textilien, Autoreifen) unter dem Einfluss von UV-Strahlung, Abrieb und Zeit, als auch werden sie direkt in mikroskopischer Form hergestellt, z. B. als Mikrogranulate in manchen Kosmetika oder als Fasern, die beim Waschen synthetischer Kleidung freigesetzt werden. Nanoplastik ist eine noch kleinere Fraktion — Partikel unter 1 Mikrometer, die theoretisch in der Lage sind, biologische Barrieren zu durchdringen, die für größere Partikel undurchlässig sind.

Jahrzehntelang wurde das Problem des Plastiks in der Umwelt hauptsächlich mit Ozeanen, Stränden und der Tierwelt in Verbindung gebracht — eine ästhetische und ökologische Frage, weit entfernt von der alltäglichen menschlichen Gesundheit. Das hat sich in den letzten fünf Jahren drastisch geändert, als immer mehr Forschungsteams mit immer empfindlicheren Analysemethoden (Raman-Mikroskopie, Pyrolyse gekoppelt mit Massenspektrometrie) begannen, Plastikpartikel direkt in menschlichem Gewebe zu finden — zunächst im Stuhl und in der Plazenta, dann im Blut, in der Lunge, und seit 2024 auch in atherosklerotischen Plaques und im Hirngewebe.

Das bislang stärkste Signal, das Mikroplastik mit einem konkreten, harten gesundheitlichen Endpunkt beim Menschen verbindet, ist eine italienische Studie, die 2024 im New England Journal of Medicine veröffentlicht wurde — eine der renommiertesten medizinischen Publikationen weltweit, was dem Thema allein schon ein Aufsehen verschaffte, das weit über die wissenschaftliche Gemeinschaft hinausging.

Bevor Mikroplastik in den Blutkreislauf oder in Gewebe gelangt, muss es zunächst in den Körper eindringen — und hier ist die Wissenschaft bereits deutlich solider als bei der Frage der gesundheitlichen Auswirkungen. Die drei Hauptexpositionswege sind Aufnahme (Nahrung, Wasser, insbesondere Flaschenwasser), Einatmen (Hausstaub, in der Luft schwebende synthetische Fasern) und, in geringerem Maße, Hautkontakt.

Es sei betont, dass das bloße Vorhandensein von Mikroplastik in einem bestimmten Lebensmittel noch nichts über die Dosis aussagt, die der Körper tatsächlich aufnimmt, noch darüber, welcher Anteil davon tatsächlich resorbiert wird und welcher einfach den Verdauungstrakt passiert und ausgeschieden wird — eine Frage, auf die die aktuelle Wissenschaft noch keine präzise zahlenmäßige Antwort hat.

Der Mechanismus der potenziellen Schädlichkeit von Mikroplastik bleibt größtenteils hypothetisch und stützt sich hauptsächlich auf Tierstudien und Experimente an Zellkulturen, nicht auf Interventionsstudien am Menschen (die aus offensichtlichen ethischen Gründen nicht durchgeführt werden können — niemand kann in einem kontrollierten klinischen Experiment absichtlich Plastik ausgesetzt werden).

Eine wesentliche Einschränkung der meisten Tierstudien, auf denen diese Hypothesen beruhen, sind Mikroplastik-Dosen, die die realistische menschliche Exposition weit übersteigen — ein häufiges Problem der experimentellen Toxikologie, das jedoch die direkte Übertragung der Ergebnisse auf das Risiko im Alltag erschwert. Erhöhte Entzündungsmarker wie CRP, die in manchen experimentellen Studien nach Exposition gegenüber hohen Mikroplastik-Dosen beobachtet wurden, beschreiben wir ausführlicher im allgemeinen Kontext in unserem Eintrag zu CRP und hsCRP — dabei sollte jedoch bedacht werden, dass ein kausaler Zusammenhang zwischen alltäglicher Mikroplastik-Exposition und chronischer Entzündung beim Menschen in klinischen Studien noch nicht bestätigt wurde.

Im August 2022 veröffentlichte die Weltgesundheitsorganisation (WHO) eine Übersicht über das verfügbare wissenschaftliche Wissen zur menschlichen Exposition gegenüber Mikro- und Nanoplastik sowie zu potenziellen Gesundheitsrisiken, die Daten bis Dezember 2021 umfasste. Die Schlussfolgerung war vorsichtig, aber deutlich: Beim aktuellen Wissensstand „scheint" Mikroplastik im Trinkwasser bei den derzeitigen Expositionswerten kein Gesundheitsrisiko darzustellen, jedoch sind die verfügbaren Daten weiterhin begrenzt, und die WHO rief ausdrücklich zu weiterer Forschung auf, anstatt das Thema als abgeschlossen zu betrachten.

Mikroplastik im menschlichen Körper ist ein Thema, bei dem man leicht zu zwei extremen, gleichermaßen unbegründeten Reaktionen neigt: völlige Verharmlosung („wenn wir noch leben, kann uns offenbar nichts bedrohen") oder Panik aufgrund einzelner, medial aufgebauschter Schlagzeilen („Wissenschaftler finden Plastik im Gehirn — deshalb sind wir alle in Gefahr"). Das verlässliche Bild ist zurückhaltender: Das Vorhandensein von Plastikpartikeln in Geweben ist eine mehrfach und unabhängig bestätigte Tatsache, während ihr realer Einfluss auf konkrete Krankheiten in den meisten Fällen eine Hypothese bleibt, gestützt durch eine wichtige, aber weiterhin ausschließlich beobachtende Studie im kardiovaskulären Kontext.

Dies ist ein Forschungsfeld, das sich in den kommenden Jahren schnell entwickeln wird — es lohnt sich, es mit Neugier und nicht mit Angst zu verfolgen und die Reduzierung leicht änderbarer Expositionsquellen (Flaschenwasser, Erhitzen in Plastik) als vernünftige, kostengünstige Vorsicht zu betrachten, nicht als verpflichtende Reaktion auf eine bewiesene Gefahr, die sie trotz aller Schlagzeilen bisher noch nicht ist.