Restless-Legs-Syndrom: ein Überblick — Kriterien, Ursachen und Behandlung

Das Restless-Legs-Syndrom (RLS, auch Willis-Ekbom-Krankheit genannt) wird oft als subjektive „Nervosität" vor dem Einschlafen abgetan, dabei handelt es sich um eine gut definierte neurologische Störung mit festgelegten Diagnosekriterien. Aktuelle epidemiologische Daten schätzen die Prävalenz von RLS in der erwachsenen Allgemeinbevölkerung je nach Studienmethodik auf wenige bis über zehn Prozent, mit einer deutlich höheren Häufigkeit bei Frauen als bei Männern und einem Anstieg mit zunehmendem Alter.

Die International Restless Legs Syndrome Study Group (IRLSSG) hat Diagnosekriterien für RLS entwickelt und aktualisiert sie regelmäßig. Anders als bei vielen subjektiven Beschwerden verlangen sie das gleichzeitige Vorliegen mehrerer konkreter Merkmale, nicht nur ein allgemeines Gefühl von „Unruhe in den Beinen".

Dieses fünfte Kriterium — der Ausschluss anderer Ursachen (sogenannter RLS-Nachahmer, engl. RLS mimics) — hat große praktische Bedeutung, da nächtliche Muskelkrämpfe, das Syndrom der schmerzhaften Beine und bewegten Zehen, venöse Ödeme oder periphere Neuropathie selbst ähnliche, wenn auch nicht identische Beschwerden in den Beinen hervorrufen können — und eine fehlerhafte RLS-Diagnose zu einer unangemessenen Behandlung führt.

RLS wird in eine primäre (idiopathische) Form unterteilt, die meist früher beginnt, oft familiär gehäuft auftritt und einen chronischen, langsam fortschreitenden Verlauf hat, sowie eine sekundäre Form, die Folge einer anderen, identifizierten Erkrankung oder eines Zustands ist — bei der die Behandlung der Grunderkrankung ein zentrales Element der Therapie sein kann, nicht nur eine Ergänzung zur symptomatischen Behandlung.

Bei dialysepflichtigen Patienten mit Niereninsuffizienz umfasst die Behandlung die Einschränkung von Medikamenten, die die Symptome verstärken können (z. B. bestimmte Antidepressiva oder Dopaminantagonisten), den Ausgleich einer Anämie mit Erythropoetin und Eisen sowie bei Bedarf eine dopaminerge Behandlung — die Symptome des urämischen RLS klingen typischerweise, wenn auch nicht sofort, nach einer erfolgreichen Nierentransplantation ab, was für sich genommen den sekundären und nicht zufällig koexistierenden Charakter dieser Form bestätigt.

Obwohl RLS und die Parkinson-Krankheit völlig unterschiedliche Erkrankungen mit unterschiedlichem Verlauf und unterschiedlicher Prognose sind, sind beide mit einer Dysfunktion des dopaminergen Systems verbunden — was erklärt, warum manche ursprünglich für Parkinson eingesetzte Medikamente auch bei RLS zum Einsatz kommen. Im Gegensatz zur Parkinson-Krankheit kommt es bei RLS nicht zu einem massiven Verlust dopaminerger Neuronen — das Problem ist eher eine subtilere Fehlregulation der Dopaminübertragung, die vermutlich mit dem Eisenstoffwechsel im Gehirn zusammenhängt, einem essenziellen Kofaktor der Dopaminsynthese.

Dieser Zusammenhang zwischen Eisen und Dopamin erklärt, warum Eisenmangel — selbst ohne vollausgeprägte Anämie — so stark mit RLS assoziiert ist, und warum die Beurteilung der Eisenspeicher (einschließlich des Ferritinwerts, nicht nur des Blutbilds) ein Standardbestandteil der Diagnostik bei jedem neu diagnostizierten RLS-Fall ist, unabhängig davon, ob eine primäre oder sekundäre Form vermutet wird.

Dopaminrezeptor-Agonisten — Pramipexol und Ropinirol — sind wirksame Medikamente zur Linderung mittelschwerer bis schwerer RLS-Symptome und galten über Jahre als Erstlinientherapie. Beide Medikamente zeigen eine ähnliche Wirksamkeit bei der Reduktion von RLS-Symptomen und unwillkürlichen Beinbewegungen im Schlaf, ohne bedeutsame Unterschiede in Vergleichsstudien.

Alpha-2-Delta-Liganden (Gabapentin, Pregabalin, Gabapentin-Enacarbil) stellen heute, neben der Korrektur eines Eisenmangels, in vielen Leitlinien eine wichtige Erstlinienalternative dar — besonders bei Patienten mit leichterem Verlauf, begleitenden neuropathischen Schmerzen oder Angststörungen sowie bei jenen, bei denen eine dopaminerge Behandlung angesichts der erwarteten langen Therapiedauer mit einem hohen Augmentationsrisiko verbunden wäre. Bei Patienten mit bestätigtem Eisenmangel (niedriges Ferritin, selbst bei normalem Blutbild) kann eine Eisensupplementierung — oral oder in ausgewählten Fällen intravenös — eine wirksame ursächliche und nicht nur symptomatische Maßnahme sein.

Zu den nichtmedikamentösen Behandlungselementen gehören der Verzicht auf Koffein, Alkohol und Nikotin am Abend, regelmäßige, moderate körperliche Aktivität tagsüber (wobei intensive Anstrengung kurz vor dem Schlafengehen die Symptome bei manchen Patienten paradoxerweise verschlimmern kann) sowie eine Überprüfung der eingenommenen Medikamente auf solche, die RLS verstärken können — was bei manchen Patienten die Symptomschwere verringert, ohne dass eine zusätzliche Pharmakotherapie nötig wird.

Da sich RLS-Symptome typischerweise am Abend und in Ruhe verstärken, erschwert die Erkrankung unmittelbar das Einschlafen, und bei vielen Patienten treten begleitend periodische Beinbewegungen im Schlaf (PLMS) auf, die — selbst ohne vollständiges Erwachen oder Bewusstwerden durch den Patienten — die Schlafarchitektur fragmentieren und zu chronischer Tagesmüdigkeit beitragen. Chronisches, unbehandeltes RLS ist mit einem erhöhten Risiko für Schlaflosigkeit, gedrückte Stimmung und eine Verschlechterung der Lebensqualität verbunden, die mit anderen chronischen, das Alltagsfunktionieren beeinträchtigenden Erkrankungen vergleichbar ist.

Das Restless-Legs-Syndrom ist ein gutes Beispiel für eine Erkrankung, bei der eine präzise Diagnose — gestützt auf konkrete, überprüfbare Kriterien statt auf den allgemeinen Eindruck „unruhiger Beine" — sich unmittelbar auf die Treffsicherheit der Behandlung auswirkt. Die Unterscheidung zwischen primärer und sekundärer Form, die systematische Beurteilung der Eisenspeicher und das Bewusstsein für das Augmentationsrisiko bei dopaminerger Behandlung sind die Elemente, die eine gut geführte Betreuung von RLS-Patienten von einer rein symptomatischen Behandlung unterscheiden.