Niedriger Testosteronspiegel und Depression: Was zeigt die Forschung?

Die bisher größte Metaanalyse randomisierter Studien zu diesem Thema, 2019 in JAMA Psychiatry veröffentlicht, liefert ein präziseres, wenn auch weniger spektakuläres Bild, als manches Marketing von TRT-Kliniken. Im Folgenden erklären wir, was sie tatsächlich zeigte, welche biologischen Mechanismen hinter diesem Zusammenhang stehen und warum das Problem sich überlappender Symptome entscheidend dafür ist zu verstehen, warum dieses Thema schwieriger ist, als es auf den ersten Blick scheint.

Es gibt mehrere biologisch plausible Wege, über die Testosteron die Stimmung beeinflussen könnte. Androgenrezeptoren sind in zahlreichen Gehirnstrukturen vorhanden, die an der Emotionsregulation beteiligt sind, einschließlich des limbischen Systems, und Testosteron beeinflusst die Aktivität von Neurotransmittersystemen, die mit der Stimmung zusammenhängen, einschließlich des serotonergen und dopaminergen Systems. Testosteron wirkt auch auf die Hypothalamus-Hypophysen-Nebennierenrinden-Achse (HPA-Achse), die für die Stressreaktion des Körpers verantwortlich ist, und einige seiner Metaboliten wirken als Neurosteroide, die direkt die neuronale Erregbarkeit beeinflussen, unabhängig von der klassischen Wirkung des Androgenrezeptors im Zellkern.

Gleichzeitig beeinflusst Testosteron Faktoren, die selbst stark auf das psychische Wohlbefinden wirken, auch ohne direkte Wirkung auf das Gehirn: Energie, Libido, Schlafqualität und Muskelmasse. Ein für Hypogonadismus typischer Rückgang in diesen Bereichen kann die Stimmung und das Wohlbefinden eigenständig senken und erzeugt so ein Bild, das von außen wie „Depression wegen niedrigem Testosteron“ aussieht, tatsächlich aber eine komplexe Folge vieler sich überlappender physiologischer Veränderungen ist, nicht eine einfache, direkte hormonelle Wirkung auf die Stimmung im psychiatrischen Sinne.

Das ist die wichtigste praktische Nuance dieses Themas: Chronische Müdigkeit, verminderte Libido, Konzentrationsschwierigkeiten und Schlafstörungen sind gleichzeitig klassische Symptome von Hypogonadismus und häufige Symptome von Depression. Bei einem Mann, der mit diesen Symptomen vorstellig wird, ist es ohne angemessene Diagnostik, die sowohl eine hormonelle Bewertung als auch ein psychiatrisches Screening umfasst, schwer, eindeutig zu trennen, welche der beiden möglichen Ursachen – oder beide gleichzeitig – tatsächlich verantwortlich ist.

Dieses Problem funktioniert auch in die andere Richtung und ist ein schlecht verstandener Confounding-Mechanismus in Beobachtungsstudien: Viele Faktoren, wie Fettleibigkeit, chronischer Stress, Schlaflosigkeit, Schlafapnoe oder chronische Erkrankungen, senken unabhängig sowohl den Testosteronspiegel als auch die Stimmung, nicht durch eine direkte Ursache-Wirkungs-Beziehung zwischen diesen beiden Variablen, sondern durch eine gemeinsame dritte Ursache. Das bedeutet, dass ein Teil der in Querschnittsstudien beobachteten Korrelation zwischen niedrigem Testosteron und Depression nicht eine direkte hormonelle Wirkung auf die Stimmung widerspiegeln könnte, sondern die unabhängige Wirkung eines dritten Faktors auf beide Variablen gleichzeitig.

Trotz des statistisch signifikanten Ergebnisses der Metaanalyse lohnt sich eine Betonung der Effektgröße im praktischen klinischen Kontext: Die meisten in die Analyse von Walther et al. einbezogenen Studien waren ursprünglich nicht mit Depression als primärem, führendem Endpunkt konzipiert, sondern rekrutierten Männer aus verschiedenen Gründen – niedriges Testosteron, Hypogonadismus, manchmal begleitende depressive Symptome unterschiedlicher Schwere. Das unterscheidet sich deutlich von einer Studie, die speziell der Behandlung diagnostizierter klinischer Depression mittels Testosteron als Erstlinienintervention gewidmet ist, wo Standardmethoden – Psychotherapie und Antidepressiva mit dokumentierter Wirksamkeit – eine deutlich längere und solidere Beweislage haben.

Die Autoren der Metaanalyse weisen auch ausdrücklich auf eine Sicherheitseinschränkung hin: das Fehlen ausreichend großer, langfristiger Studien zur Bewertung des Risikos unerwünschter Ereignisse im Zusammenhang mit dem Einsatz von Testosteron speziell zur Behandlung depressiver Symptome. Das ist ein wichtiger Vorbehalt für jeden, der TRT vorrangig, nicht nur zusätzlich, mit Blick auf eine Stimmungsverbesserung in Betracht zieht, ohne bestätigte, unabhängige hormonelle Indikation.

Wichtig ist auch die Unterscheidung dieses Themas von der separaten Frage der mit der Pharmakokinetik von Testosteroninjektionen zusammenhängenden Stimmungsschwankungen (Unterschied zwischen Spitzen- und Tiefstkonzentration im Dosierungszyklus) – das ist ein anderer Mechanismus, der den Verabreichungsrhythmus bei bereits mit TRT behandelten Männern betrifft, nicht die Frage, ob niedriges Testosteron selbst eine Ursache für Depression ist. Wir behandeln das separat in unserem Artikel zu TRT und Stimmung.

Selten ist ein medizinisches Thema so anfällig für übermäßige Vereinfachung wie der Zusammenhang zwischen Testosteron und Stimmung – sowohl in Richtung völliger Verleugnung jeder Bedeutung als auch in Richtung der Betrachtung von TRT als universelles Mittel gegen gedrückte Stimmung. Die stärksten verfügbaren Daten, eine Metaanalyse von 27 randomisierten Studien, zeigen ein dazwischenliegendes Bild: einen realen, statistisch signifikanten, aber moderaten Effekt, unabhängig vom Ausgangstestosteronspiegel, der eine angemessene, unabhängige Diagnostik sowohl hormonell als auch psychiatrisch erfordert, statt anzunehmen, dass eine einzige Blutuntersuchung alles erklärt.