Ronflement : causes, quand c'est une apnée du sommeil et que faire

Cet article se concentre sur les décisions de la personne qui ronfle ou de son partenaire : est-ce encore un ronflement ordinaire, quand faire un examen, qu'est-ce qui réduit réellement le ronflement et quelles méthodes sont soutenues par les recommandations. La description complète des symptômes et du diagnostic de l'apnée figure dans notre article sur les symptômes et le diagnostic de l'apnée du sommeil, et un panorama des traitements autres que la PPC dans un texte distinct sur les alternatives à la PPC ; nous ne les répétons pas ici.

Le texte est à visée éducative. Il ne remplace pas un examen médical ; une remarque est particulièrement importante pour les personnes atteintes de maladie cardiaque ou d'hypertension, ou qui conduisent professionnellement : chez elles, une suspicion d'apnée doit être éclaircie plus vite.

À l'éveil, les muscles de la gorge maintiennent les voies aériennes ouvertes. Pendant le sommeil, surtout en sommeil profond et en REM, le tonus de ces muscles diminue, et la langue ainsi que le voile du palais ont tendance à tomber vers l'arrière. L'air passe par un canal plus étroit à plus grande vitesse, ce qui fait vibrer les tissus mous : c'est ce que nous entendons comme ronflement. Plus la gorge est étroite et les tissus flasques, plus le bruit est fort.

Le ronflement et l'apnée obstructive du sommeil sont sur un même continuum : dans le ronflement, les voies aériennes se rétrécissent mais l'air circule encore ; dans l'apnée, les parois de la gorge s'affaissent assez pour que le flux s'arrête ou chute nettement, et l'organisme réagit par un bref micro-éveil et une baisse de l'oxygène sanguin. Nous décrivons ce mécanisme dans notre fiche sur l'apnée du sommeil obstructive et centrale. C'est pourquoi on ne peut pas toujours savoir, d'après le seul bruit, de quel côté de la frontière on se trouve : un ronflement bruyant accompagne souvent l'apnée, mais certaines personnes apnéiques ronflent peu.

Au rétrécissement des voies aériennes contribuent des facteurs anatomiques (mâchoire en retrait ou petite, grosse langue, palais long, amygdales volumineuses, cloison nasale déviée), périphériques (dépôt de graisse autour du cou) et fonctionnels (nez bouché qui oblige à respirer par la bouche et abaisse la langue). La combinaison de plusieurs explique généralement pourquoi l'un ronfle et l'autre non.

La seconde couche est constituée de facteurs qui varient d'un jour ou d'une année à l'autre et que l'on peut modifier. Les mieux documentés sont l'alcool et le poids corporel.

Le mécanisme est simple : l'alcool relâche davantage les muscles de la gorge et émousse la réaction d'éveil face à une respiration gênée ; la même anatomie qui respire silencieusement après une nuit sobre peut donc ronfler bruyamment après une soirée arrosée. C'est pourquoi le premier test chez une personne qui ronfle est souvent une question simple : le ronflement est-il nettement pire après une soirée avec de l'alcool ? Nous parlons plus longuement de l'effet de l'alcool sur la structure de la nuit dans un article distinct sur l'alcool avant le coucher.

L'outil de dépistage le plus simple est le questionnaire STOP-Bang, composé de huit questions oui/non : S (Snoring) : ronflement bruyant ; T (Tired) : fatigue ou somnolence diurne ; O (Observed) : pauses respiratoires observées ; P (Pressure) : hypertension ; B (BMI) : indice de masse corporelle supérieur à 35 ; A (Age) : plus de 50 ans ; N (Neck) : tour de cou supérieur à 40 cm ; G (Gender) : sexe masculin. Chaque réponse positive vaut 1 point.

Comment l'interpréter en pratique ? Un score de 0 à 2 suggère un faible risque d'apnée, 3 à 4 un risque intermédiaire, 5 et plus un risque élevé. Un score de 3 ou plus est le seuil qui repère bien les personnes apnéiques (sensibilité élevée), au prix de résultats positifs chez des personnes sans apnée. Un résultat positif est donc une raison de faire un examen (polysomnographie ou polygraphie à domicile, voir notre fiche sur la polysomnographie), pas un diagnostic. Un résultat négatif avec des symptômes persistants ne doit pas rassurer si la somnolence diurne ou les pauses respiratoires observées continuent.

Chez les personnes sans apnée diagnostiquée, il est logique de progresser des méthodes les moins coûteuses et les plus sûres vers les plus invasives. Voici un récapitulatif avec une évaluation du soutien apporté par les données à chacune.

Les personnes dont le travail engage la sécurité d'autrui (chauffeurs professionnels, conducteurs de train, pilotes) ne doivent pas différer le diagnostic : la somnolence au volant est un danger direct. Une limite de cet article est de ne pas traiter le ronflement chez l'enfant, pendant la grossesse ou dans les maladies neurologiques : ces situations demandent une évaluation distincte.

Une bonne approche du ronflement se fait en deux temps. D'abord trancher : simple bruit ou symptôme d'apnée ? C'est le rôle du STOP-Bang et, si besoin, d'un enregistrement du sommeil. Ensuite seulement, choisir la méthode : commencer par ce qui coûte le moins et dispose des meilleures données (alcool, poids, position de sommeil, nez), et envisager une orthèse réalisée par un dentiste quand les changements de mode de vie ne suffisent pas. Évitez les solutions toutes faites qui promettent plus que ne le disent les études.