Maca, libido et énergie

Le maca (Lepidium meyenii) est une plante tubéreuse de la famille des crucifères (Brassicaceae — la même famille que le brocoli ou le navet), cultivée depuis des millénaires sur les hauts plateaux des Andes péruviennes, à des altitudes de 3 500 à 4 500 m, où presque aucune autre plante cultivée ne survit. Dans l'alimentation traditionnelle des habitants de la région de Junín, le maca était avant tout un aliment — la racine séchée était bouillie, cuite ou fermentée en une boisson appelée chicha de maca — et le rôle qui lui est attribué dans le soutien de la fertilité et de la vitalité est profondément ancré dans la tradition populaire locale.

En Occident, le maca est arrivé sur le marché des compléments alimentaires à la fin des années 1990 et a rapidement été emballé dans des slogans marketing l'associant à la libido, à l'énergie et au « Viagra naturel » — une promesse suffisamment accrocheuse pour avoir, pendant des années, éclipsé la question de savoir lesquelles de ces affirmations concrètes reposent réellement sur des études cliniques, et lesquelles ne sont qu'un usage traditionnel populaire transposé dans le langage moderne du marketing des compléments.

Ce résultat mérite d'être souligné, car il contredit l'explication la plus répandue en ligne sur le maca — à savoir qu'il agirait « hormonalement » en augmentant la testostérone. L'étude de Gonzales et collègues, l'une des rares spécifiquement conçues pour le vérifier, a montré le contraire : l'effet sur le désir sexuel est apparu sans aucun changement mesurable du taux de testostérone ou d'œstradiol. Cela signifie que si le maca agit réellement sur la libido, il le fait par un mécanisme non hormonal qui n'a pas encore été pleinement expliqué.

Le marketing des compléments à base de maca combine presque toujours deux affirmations dans une même phrase : « améliore la libido et apporte de l'énergie ». Ce sont pourtant deux niveaux de preuve totalement différents. Alors qu'il existe de véritables études randomisées avec un résultat chiffré concret pour le désir sexuel, les preuves cliniques concernant « l'énergie » — au sens d'une activation générale, d'une réduction de la fatigue ressentie ou d'une amélioration de la performance physique — sont bien plus modestes, se limitant largement à des études sur la performance sportive qui n'ont pas confirmé l'effet de manière convaincante, ainsi qu'à l'usage traditionnel et à des témoignages subjectifs, plutôt qu'à des études dédiées et bien conçues sur la fatigue.

Cela ne signifie pas que le maca n'a certainement aucun effet sur l'énergie ressentie chez personne — mais cela signifie que l'affirmation sur « l'énergie » repose aujourd'hui principalement sur la tradition, le marketing et des observations isolées et non confirmées, et non sur la même qualité de preuves que l'affirmation sur la libido. Il convient donc honnêtement de qualifier cet effet précis d'hypothèse, et non d'action confirmée.

Le maca contient un groupe de composés propres à cette espèce, appelés macamides et macaènes — des amides d'acides gras qui n'existent naturellement dans aucune autre plante couramment consommée. C'est à eux que sont attribués la plupart des effets décrits, bien que le mécanisme exact de leur action sur le système nerveux central ou le désir sexuel n'ait pas encore été pleinement élucidé au niveau moléculaire chez l'humain.

Puisque l'étude de Gonzales et al. a exclu un mécanisme hormonal (aucun changement de testostérone ni d'œstradiol) et que l'effet ne résultait pas non plus d'un changement d'humeur, restent des hypothèses concernant une action directe sur les structures cérébrales impliquées dans la régulation du désir sexuel, ou sur la fonction de l'endothélium vasculaire et le flux sanguin — des mécanismes similaires sont parfois étudiés dans le contexte de la dysfonction érectile. Aucune de ces hypothèses n'a aujourd'hui le statut de mécanisme confirmé — il s'agit d'un domaine de recherche préclinique active, principalement sur des modèles animaux, qu'il ne faut pas confondre avec une preuve d'action chez l'humain.

Sur le marché des compléments, le maca se présente sous plusieurs formes qui diffèrent par leur mode de transformation et la couleur de la racine. La plupart des études cliniques citées ici, y compris celle de Gonzales, ont utilisé le maca dit gélatinisé — une forme ayant subi un traitement thermique préalable retirant l'amidon, censé améliorer la digestibilité et l'assimilation par rapport à la poudre brute et séchée de racine entière.

Le maca appartient à un petit groupe de compléments « libido » qui disposent de véritables études cliniques randomisées, et pas seulement de tradition et de marketing — cela le distingue de nombreux produits concurrents dans la même catégorie. Il convient néanmoins de séparer cette promesse concrète, relativement bien documentée, de la thèse « énergie », bien plus faiblement étayée, souvent ajoutée presque automatiquement dans les supports marketing alors que les données disponibles ne la confirment pas directement.

Toute personne envisageant une supplémentation en maca devrait avoir des attentes réalistes : l'effet, s'il apparaît, sera plutôt modéré et nécessitera plusieurs semaines d'usage régulier, et non immédiat et spectaculaire. Il convient également de garder à l'esprit que l'ampleur des études disponibles reste faible — cela ne disqualifie pas le maca en tant que complément, mais justifie de garder de justes proportions entre ce que montrent les données et ce que promet l'étiquette.