Ginkgo biloba, mémoire et circulation : que montrent les grandes études ?

Le ginkgo biloba est une espèce d'arbre qui a survécu sur Terre sous une forme presque inchangée depuis plus de 200 millions d'années — parfois appelé « fossile vivant ». Ses feuilles et ses graines sont utilisées en médecine chinoise depuis des millénaires, mais c'est l'extrait de feuilles standardisé, désigné EGb 761 et mis au point par un laboratoire pharmaceutique allemand dans les années 1960, qui est devenu la base de la grande majorité des essais cliniques modernes. Cette distinction compte : quand cet article parle de « ginkgo », il s'agit presque toujours de cet extrait standardisé précis, et non d'un produit à base de feuilles de ginkgo pris au hasard en magasin.

Le ginkgo est aujourd'hui commercialisé principalement autour de deux promesses : l'amélioration de la mémoire et des fonctions cognitives, et l'amélioration de la circulation, cérébrale comme périphérique. Ces deux promesses reposent sur une certaine base mécanistique, mais comme le montrent les grands essais cliniques décrits ci-dessous, la réalité est bien plus nuancée que ne le suggère l'emballage des compléments.

L'extrait de ginkgo contient deux grands groupes de composés actifs : les flavonoïdes (antioxydants) et les terpénoïdes, dont les ginkgolides, propres à cette plante. Les ginkgolides agissent comme antagonistes du facteur d'activation plaquettaire (PAF), réduisant en théorie l'agrégation plaquettaire excessive et améliorant les propriétés rhéologiques du sang, ce qui pourrait se traduire par une meilleure microcirculation, y compris cérébrale. Les flavonoïdes, eux, neutralisent les radicaux libres, ce qui, dans des modèles animaux, limitait le stress oxydatif dans le tissu nerveux.

Le problème de ce tableau mécanistique est que des effets bien documentés « en éprouvette » et sur des modèles animaux ne se traduisent pas toujours par une amélioration détectable et cliniquement significative de la mémoire, des fonctions cognitives ou de la circulation chez l'humain, en conditions d'usage quotidien d'un complément. C'est exactement la question à laquelle répondent les grands essais cliniques décrits ci-dessous.

La grande majorité des publicités pour les compléments de ginkgo ciblent des personnes saines, sans troubles cognitifs diagnostiqués, en promettant une amélioration de la mémoire, de la concentration et de la « clarté mentale ». C'est précisément cette population qui a fait l'objet de l'une des méta-analyses les plus complètes sur le sujet.

Si le ginkgo n'améliore pas la mémoire chez des personnes saines et plus jeunes, restait la question de savoir s'il pouvait au moins prévenir la démence chez des personnes plus âgées — y compris celles dont les capacités cognitives étaient déjà légèrement affaiblies. C'est à cette question que devait répondre l'un des plus grands essais sur le ginkgo, et l'un des plus longs de l'histoire — GEM (Ginkgo Evaluation of Memory).

L'ampleur de cet essai — plus de 3000 participants suivis en moyenne pendant plus de six ans — en fait l'une des sources de preuves les plus crédibles de toute la littérature sur les compléments « pour la mémoire ». Six ans, c'est suffisamment long pour détecter même un effet préventif modeste, s'il existait — pourtant aucune différence entre les groupes n'a été observée.

Le tableau change cependant dans un autre groupe : les patients chez qui des troubles cognitifs légers (TCL) ou une maladie d'Alzheimer ont déjà été diagnostiqués cliniquement, et où le ginkgo est utilisé en complément, et non en remplacement, du traitement standard.

La deuxième grande promesse marketing du ginkgo est l'amélioration de la circulation, y compris chez les patients souffrant de claudication intermittente — une douleur aux jambes à la marche causée par un rétrécissement athéroscléreux des artères des membres inférieurs (artériopathie périphérique). Contrairement à de nombreux autres usages du ginkgo, cette question a fait l'objet d'une revue Cochrane rigoureuse.

Cette distinction a une portée pratique : présenter le ginkgo comme un « booster de mémoire » universel pour des personnes saines, jeunes ou d'âge moyen, ne repose sur aucune base de preuve solide, tandis que l'envisager comme traitement d'appoint en cas de maladie neurodégénérative déjà diagnostiquée — après consultation du médecin traitant — repose sur des bases nettement plus solides.

En rassemblant l'ensemble des preuves disponibles, l'usage le plus défendable du ginkgo semble être, après avis d'un neurologue ou d'un gériatre, en complément du traitement standard chez des patients déjà diagnostiqués avec des troubles cognitifs légers ou une maladie d'Alzheimer — pas comme stratégie de prévention autonome chez des personnes saines, ni comme substitut à un traitement médicamenteux. Nous traitons d'autres méthodes mieux étayées pour soutenir la mémoire et les fonctions cognitives — sommeil, activité physique, entraînement cognitif — plus largement dans notre fiche sur la neuroplasticité.

Le ginkgo biloba est un bon exemple de complément dont le marketing a devancé la science de plusieurs décennies. Des essais rigoureux et pluriannuels chez des personnes saines et pour la prévention de la démence ne montrent systématiquement aucun effet — et c'est précisément à ce groupe que s'adresse l'essentiel du marketing. Le seul domaine où les preuves sont ne serait-ce que modérément convaincantes est le traitement d'appoint chez des patients déjà diagnostiqués avec une maladie neurodégénérative, et encore sous surveillance médicale, pas comme stratégie autonome « pour la mémoire ».