Melisse (Melissa officinalis) bei Angst und Schlaflosigkeit: Was zeigt die Evidenz wirklich?

Melisse (Melissa officinalis) ist eines der ältesten Kräuter, das traditionell zur Beruhigung der "Nerven" eingesetzt wird — bereits in antiken medizinischen Texten erwähnt und seit Jahrhunderten in der europäischen Pflanzenheilkunde als Bestandteil von Tees, Tinkturen und Beruhigungsmischungen präsent. Ihre Beliebtheit hat nie wirklich nachgelassen, stützte sich aber lange Zeit fast ausschließlich auf Tradition und klinische Beobachtungen, nicht auf solide, randomisierte Studien im Vergleich zu Placebo.

Das ändert sich erst im letzten Jahrzehnt, mit einer Reihe kleinerer klinischer Studien, die Melisse im Kontext von Angst, gedrückter Stimmung und Schlafqualität untersuchen — und, was noch wichtiger ist, mit der ersten systematischen Meta-Analyse dieser Studien, veröffentlicht im Jahr 2021. Genau diese Meta-Analyse ist heute die verlässlichste Einzelquelle für die Frage, ob Melisse tatsächlich wirkt, und bildet den zentralen Bezugspunkt dieses Artikels.

Eine Unterscheidung sei gleich vorweg betont, die sich durch den gesamten Text zieht: Die Evidenz für die angstlösende und antidepressive Wirkung der Melisse ist deutlich stärker als die Evidenz für ihre Wirkung auf den Schlaf selbst. Das sind zwei unterschiedliche Fragen, die in Artikelüberschriften und auf Nahrungsergänzungsmittel-Etiketten oft zu einer einzigen verschmolzen werden, obwohl sie es keineswegs sind.

Melisse enthält Verbindungen (u. a. Rosmarinsäure sowie Terpene wie Citral und Citronellal), die auf ihre Wirkung auf mehrere Signalwege im Gehirn gleichzeitig untersucht werden. Am häufigsten wird die Wirkung auf das GABAerge System genannt — durch Hemmung des Enzyms, das Gamma-Aminobuttersäure (GABA), den wichtigsten hemmenden Neurotransmitter im Gehirn, abbaut, was theoretisch einen Effekt ähnlich wie bei manchen Angstmedikamenten ergeben würde, wenn auch deutlich milder.

Neben dem GABAergen Signalweg verweisen Forscher auch auf eine mögliche Wirkung auf das cholinerge System (was Berichte über verbesserte kognitive Funktionen bei gleichzeitig beruhigender, nicht sedierender Wirkung erklären könnte) sowie auf das serotonerge System, das mit der Stimmungsregulation verbunden ist. Wichtiger Vorbehalt: Die meisten dieser Mechanismen stammen aus Tierversuchen oder In-vitro-Studien — beim Menschen beobachtet man einen klinischen Effekt (im nächsten Abschnitt beschrieben), doch der genaue Mechanismus dahinter ist noch nicht vollständig bestätigt.

Die Effektgröße (eine SMD nahe -1,0 für Angst) ist statistisch gesehen für eine pflanzliche Intervention recht groß — zum Vergleich: Viele in Meta-Analysen bewertete Angstmedikamente liegen im Bereich von 0,3–0,6 SMD. Man muss jedoch bedenken, dass ein großer Effekt in einer Meta-Analyse mit wenigen Studien und hoher Heterogenität tendenziell überhöht ausfällt — je weniger Studien in eine Analyse einfließen, desto größer ist das Risiko, dass das Ergebnis einer einzelnen, untypischen Studie das gepoolte Ergebnis stark verschiebt.

Der Titel dieses Artikels verbindet Angst und Schlaflosigkeit nicht zufällig — in der klinischen Praxis treten diese beiden Probleme häufig gemeinsam auf, und Angst ist eine der Hauptursachen für Einschlafschwierigkeiten. Die oben besprochene Meta-Analyse betrifft jedoch vor allem Angst- und Depressionssymptome, nicht direkt die Schlafqualität — eine wichtige Unterscheidung, die man nicht verwischen sollte.

Die Evidenz zur Wirkung von Melisse auf den Schlaf selbst stammt hauptsächlich aus einzelnen, kleinen Studien. Eine der häufiger zitierten — eine randomisierte, doppelblinde Studie an 80 Patienten nach einer Bypass-Operation (Soltanpour et al., 2019, European Journal of Integrative Medicine) — zeigte, dass sieben Tage lang eingenommene 1,5 g getrocknetes Melissenblatt pro Tag die Schlafqualität im Vergleich zu Placebo signifikant verbesserten (mittlere Veränderung des Schlafscores: 14,40±5,1 gegenüber 7,52±4,4; p<0,001) und die Angst senkten (p=0,001). Das ist ein vielversprechendes Ergebnis, stammt aber aus einer engen, spezifischen Population (postoperative, herzchirurgische Patienten) über einen kurzen, siebentägigen Beobachtungszeitraum — es lässt sich nicht ohne Vorbehalt auf chronische Schlaflosigkeit bei ansonsten gesunden Menschen übertragen.

Diese Unterscheidung hat praktische Bedeutung: Wenn jemand ausschließlich wegen des Schlafs zu Melisse greift und die Schlaflosigkeit nicht angstbedingt ist, muss eine Enttäuschung über die Wirkung nicht bedeuten, dass "Melisse überhaupt nicht wirkt" — es kann schlicht bedeuten, dass in diesem konkreten Fall nicht die Angst das zugrunde liegende Problem ist, für die Melisse tatsächlich eine dokumentierte Wirkung hat.

Melisse ist eines der wenigen "beruhigenden" Kräuter, das sich eine reale, wenn auch noch bescheidene, Evidenzbasis erarbeitet hat, die auf randomisierten Studien und nicht nur auf Tradition beruht. Das ist Grund genug, sie ernster zu nehmen als viele andere Produkte dieser Kategorie — vorausgesetzt, die Proportionen zwischen dem, was tatsächlich gezeigt wurde (ein Effekt auf Angst- und Depressionssymptome), und dem, was ihr im Marketing manchmal zugeschrieben wird (ein universelles "Schlafmittel"), werden gewahrt.