Ashwagandha und Schlaflosigkeit — Was zeigte die klinische Studie zur Schlafqualität?

In unserem Wissensdatenbank-Beitrag zu Ashwagandha beschreiben wir sie als eines der am besten untersuchten Adaptogene, deren am stärksten belegter Effekt die Hypothalamus-Hypophysen-Nebennieren-Achse und den Cortisolspiegel betrifft. In einem anderen Artikel, Ashwagandha und Cortisol, zeigen wir, dass eine Senkung des Blutcortisols nicht immer eine spürbare Stressentlastung bedeutet — beide Effekte können auseinanderdriften. Dieser Artikel behandelt jedoch eine andere, engere Frage: Hilft Ashwagandha konkret beim Schlaf — und zwar nicht in der allgemeinen Bevölkerung gestresster, schlechter schlafender Erwachsener, sondern bei Menschen mit klinisch diagnostizierter Schlaflosigkeit.

Diese Unterscheidung ist methodisch bedeutsam, nicht nur semantisch. Viele Studien zu Adaptogenen und Schlaf rekrutieren Menschen "mit erhöhtem Stressniveau", bei denen schlechterer Schlaf nur einer von vielen erfassten Nebenparametern ist. Die Studie, auf der dieser Artikel beruht, ging anders vor — sie rekrutierte Patienten, die die Kriterien für Schlaflosigkeit und Angst als primären Untersuchungsgegenstand erfüllten, und maß die Schlafqualität nicht nur per Fragebogen, sondern mit objektiver Aktigrafie: einem am Handgelenk getragenen Gerät, das die tatsächliche Bewegung und Schlafzeit erfasst, statt sich nur auf die subjektive Angabe des Teilnehmers am nächsten Morgen zu verlassen.

Die Studie wurde im Prakruti Hospital in Kalwa, im indischen Bundesstaat Maharashtra, als randomisierte, doppelblinde, placebokontrollierte Studie durchgeführt. Teilnehmende waren Patienten mit diagnostizierter Schlaflosigkeit und begleitender Angst — nicht die allgemeine Bevölkerung, die "schlechteren Schlaf" angibt, sondern Menschen, die die klinischen Kriterien für diese beiden zusammenhängenden Probleme erfüllten.

Der hypothetische Mechanismus, über den Ashwagandha den Schlaf unterstützen könnte, deckt sich weitgehend mit dem in unserem Artikel zu Ashwagandha und Cortisol beschriebenen — Withanolide, die die HPA-Achse modulieren, sowie eine mögliche Wirkung auf GABAerge Rezeptoren, ebenfalls beschrieben in unserem Wissensdatenbank-Beitrag zu Ashwagandha. Eine übermäßige Aktivierung der Stressachse geht mit erhöhtem abendlichem Cortisol einher, was sowohl das Einschlafen als auch das Aufrechterhalten des Tiefschlafs erschwert — eine Verringerung dieser Aktivierung ist daher die am häufigsten genannte Erklärung für die beobachtete Verbesserung der Schlafparameter.

Der entscheidende Unterschied zum Cortisol-Artikel liegt jedoch in der Teilnehmerauswahl. Die dort beschriebene Metaanalyse umfasste Studien an unterschiedlichen Populationen, nicht notwendigerweise mit diagnostizierter Schlaflosigkeit — ein Rückgang des Cortisols musste dort nicht zwangsläufig besseren Schlaf bei Menschen mit einem echten Einschlafproblem bedeuten. Die in diesem Artikel beschriebene Studie von Langade und Kollegen rekrutierte gezielt Menschen mit diagnostizierter Schlaflosigkeit und Angst, was sie zu einem direkteren Test dieser konkreten Hypothese macht — einem, der die Frage beantwortet, die jemanden mit echtem Einschlafproblem tatsächlich interessiert, und nicht nur jemanden mit allgemein erhöhtem Stressniveau.

Viele Studien zu Nahrungsergänzungsmitteln und Schlaf stützen sich ausschließlich auf Schlaftagebücher oder Fragebögen, die die Teilnehmer am nächsten Morgen ausfüllen — Methoden, die anfällig für Erinnerungsfehler und Erwartungseffekte sind (ein Teilnehmer, der weiß, dass er etwas testet, das den Schlaf verbessern soll, kann ihn subjektiv besser bewerten, unabhängig von einer tatsächlichen physiologischen Veränderung). Aktigrafie, also die Erfassung von Bewegung über ein am Handgelenk getragenes Gerät, liefert eine objektivere Annäherung an die tatsächliche Schlafzeit und die Anzahl der Aufwachphasen, unabhängig davon, wie der Teilnehmer seine Nacht in Erinnerung hatte.

Das bedeutet nicht, dass Aktigrafie eine perfekte Methode ist — der Goldstandard in der Schlafforschung bleibt die im Schlaflabor durchgeführte Polysomnografie, die zusätzlich die Hirnaktivität erfasst und die einzelnen Schlafphasen unterscheiden lässt, ausführlicher beschrieben in unserem Beitrag zum Schlaf. Aktigrafie ist dennoch ein klarer Fortschritt gegenüber reinen Fragebögen und einer der Gründe, warum diese konkrete Studie ernster genommen werden sollte als viele andere, die sich ausschließlich auf die subjektive Einschätzung der Teilnehmer stützen.

Es lohnt sich auch, daran zu denken, dass die Studie nicht zwischen den Ursachen der Schlaflosigkeit der Teilnehmer unterschied. Schlaflosigkeit ist häufig sekundär zu vielen unterschiedlichen Problemen — chronischen Schmerzen, Depression, Schlafapnoe, einem unregelmäßigen zirkadianen Rhythmus oder übermäßigem abendlichem Koffeinkonsum, worüber wir in unserem Artikel zu Koffein und Schlaf schreiben. Ashwagandha, das vermutlich hauptsächlich über die Stressachse wirkt, hat die größten Chancen dort zu helfen, wo erhöhter Stress und Angst tatsächlich mit Schlaflosigkeit einhergehen — und nicht unbedingt dort, wo die Ursache ganz woanders liegt.

Diese Studie hebt sich von vielen anderen Veröffentlichungen zu Ashwagandha und Schlaf dadurch ab, dass sie gezielt Patienten mit diagnostizierter Schlaflosigkeit rekrutierte, statt einer allgemeinen, gestressten Population, und eine objektive Messung per Aktigrafie einsetzte, statt sich nur auf subjektive Selbstauskunft zu verlassen. Das ist ein echter methodischer Vorteil, der Anerkennung verdient.

Gleichzeitig gebieten der Stichprobenumfang, das einzelne Forschungszentrum und die Zahlendiskrepanz im Abstract selbst Vorsicht bei endgültigen Schlussfolgerungen. Ashwagandha erscheint als vielversprechender, aber nicht endgültiger Baustein einer Schlafunterstützungsstrategie für Menschen, deren Schlaflosigkeit mit erhöhter Angst einhergeht — nicht als eigenständige Lösung für jede Art von Schlafproblem.