Ginkgo biloba, Gedächtnis und Durchblutung: Was zeigen große Studien?

Ginkgo biloba ist eine Baumart, die seit über 200 Millionen Jahren nahezu unverändert auf der Erde überdauert hat — manchmal als „lebendes Fossil" bezeichnet. Blätter und Samen des Ginkgo werden seit Jahrtausenden in der chinesischen Medizin verwendet, doch erst der standardisierte Blattextrakt mit der Bezeichnung EGb 761, in den 1960er-Jahren von einem deutschen Pharmaunternehmen entwickelt, wurde zur Grundlage der überwiegenden Mehrheit moderner klinischer Studien. Diese Unterscheidung ist wichtig: Wenn in diesem Artikel von „Ginkgo" die Rede ist, ist damit fast immer dieser spezifische, standardisierte Extrakt gemeint, nicht ein beliebiges Ginkgoblätter-Produkt aus dem Handel.

Ginkgo wird heute vor allem mit zwei Versprechen verkauft: verbessertes Gedächtnis und kognitive Funktion sowie verbesserte Durchblutung, sowohl zerebral als auch peripher. Beide Versprechen haben eine gewisse mechanistische Grundlage — doch wie die im Folgenden besprochenen großen klinischen Studien zeigen, ist die Realität weit uneinheitlicher, als es die Verpackung von Nahrungsergänzungsmitteln suggeriert.

Ginkgoextrakt enthält zwei Hauptgruppen wirksamer Verbindungen: Flavonoide (antioxidativ) und Terpenoide, darunter die für diese Pflanze einzigartigen Ginkgolide. Ginkgolide wirken als Antagonisten des plättchenaktivierenden Faktors (PAF) — theoretisch reduzieren sie eine übermäßige Thrombozytenaggregation und verbessern die rheologischen Eigenschaften des Blutes, was sich in einer besseren Mikrozirkulation, auch in Hirngefäßen, niederschlagen könnte. Flavonoide wiederum neutralisieren freie Radikale, was in Tiermodellen den oxidativen Stress im Nervengewebe begrenzte.

Das Problem an diesem Wirkmechanismus ist, dass gut dokumentierte Effekte auf Zellebene und in Tiermodellen sich nicht immer in eine nachweisbare, klinisch bedeutsame Verbesserung von Gedächtnis, kognitiver Funktion oder Durchblutung beim Menschen unter alltäglichen Anwendungsbedingungen übersetzen lassen — genau diese Frage beantworten die im Folgenden besprochenen großen klinischen Studien.

Die überwiegende Mehrheit der Werbung für Ginkgo-Präparate richtet sich an gesunde Menschen ohne diagnostizierte kognitive Störungen und verspricht verbessertes Gedächtnis, Konzentration und „geistige Klarheit". Genau diese Population war Gegenstand einer der umfassendsten Metaanalysen zu diesem Thema.

Wenn Ginkgo das Gedächtnis gesunder, jüngerer Menschen nicht verbessert, blieb die Frage, ob es zumindest Demenz bei älteren Menschen verhindern könnte — auch bei solchen mit bereits leicht eingeschränkter kognitiver Leistungsfähigkeit. Genau diese Frage sollte eine der größten und am längsten laufenden Ginkgo-Studien der Geschichte beantworten — GEM (Ginkgo Evaluation of Memory).

Der Umfang dieser Studie — über 3000 Teilnehmer, im Schnitt über sechs Jahre beobachtet — macht sie zu einer der glaubwürdigsten Evidenzquellen in der gesamten Literatur zu „Gedächtnis"-Präparaten. Sechs Jahre reichen aus, um selbst einen moderaten präventiven Effekt zu erkennen, sofern er existierte — dennoch wurde kein Unterschied zwischen den Gruppen beobachtet.

Das Bild ändert sich jedoch in einer anderen Gruppe: bei Patienten, bei denen eine leichte kognitive Beeinträchtigung (MCI) oder Alzheimer-Krankheit bereits klinisch diagnostiziert wurde und Ginkgo als Ergänzung, nicht als Ersatz, der Standardbehandlung eingesetzt wird.

Das zweite große Marketingversprechen von Ginkgo ist eine verbesserte Durchblutung, auch bei Patienten mit Claudicatio intermittens — Beinschmerzen beim Gehen infolge arteriosklerotischer Verengung der Beinarterien (periphere arterielle Verschlusskrankheit). Anders als bei vielen anderen Ginkgo-Anwendungen liegt zu dieser Frage eine strenge Cochrane-Übersicht vor.

Diese Unterscheidung hat praktische Bedeutung: Ginkgo als universellen „Gedächtnis-Booster" für gesunde junge oder mittelalte Menschen zu bewerben, hat keine solide Evidenzgrundlage, während die Erwägung als Zusatzbehandlung bei bereits diagnostizierter neurodegenerativer Erkrankung — nach Rücksprache mit dem behandelnden Arzt — auf deutlich solideren Grundlagen beruht.

Betrachtet man das gesamte verfügbare Evidenzmaterial, erscheint die vertretbarste Anwendung von Ginkgo als Ergänzung zur Standardbehandlung, nach Rücksprache mit Neurologe oder Geriater, bei Patienten mit bereits diagnostizierter leichter kognitiver Beeinträchtigung oder Alzheimer-Krankheit — nicht als eigenständige Präventionsstrategie bei gesunden Menschen oder als Ersatz für eine medikamentöse Therapie. Andere, besser abgesicherte Methoden zur Unterstützung von Gedächtnis und kognitiver Funktion — Schlaf, körperliche Aktivität, kognitives Training — behandeln wir ausführlicher in unserem Eintrag zur Neuroplastizität.

Ginkgo biloba ist ein gutes Beispiel für ein Präparat, bei dem die Werbung der Wissenschaft um Jahrzehnte voraus war. Strenge, mehrjährige Studien bei gesunden Menschen und zur Demenzprävention zeigen durchgehend keinen Effekt — und genau an diese Gruppe richtet sich der Großteil des Marketings. Der einzige Bereich, in dem die Evidenz zumindest moderat überzeugend ist, ist die Zusatzbehandlung bei Patienten mit bereits diagnostizierter neurodegenerativer Erkrankung, und auch dann unter ärztlicher Aufsicht, nicht als eigenständige „Gedächtnis"-Strategie.