Rétinol vs rétinal : quelle est la différence et lequel choisir ?

Le rétinol et le rétinal (rétinaldéhyde, aussi appelé simplement « rétinal » dans la littérature) sont deux formes différentes de vitamine A utilisées dans les cosmétiques anti-âge et anti-imperfections — mais ni l'une ni l'autre n'est la forme qui se lie réellement aux récepteurs nucléaires des cellules de la peau et déclenche un effet biologique. Ce rôle revient exclusivement à l'acide rétinoïque (trétinoïne), disponible sans ordonnance seulement dans quelques pays et, en Pologne, uniquement sur prescription. Toutes les formes de rétinoïdes disponibles sans ordonnance, y compris le rétinol et le rétinal, doivent donc d'abord être converties dans la peau en acide rétinoïque avant de pouvoir agir.

C'est précisément la longueur de cette conversion chimique interne qui constitue la différence la plus importante, et la plus souvent négligée, entre rétinol et rétinal — pas, comme les noms seuls pourraient le suggérer, un mécanisme d'action fondamentalement différent. Nous décomposons ce processus ci-dessous en ses étapes enzymatiques précises, car c'est exactement de là que viennent les différences pratiques de rapidité et de tolérance décrites plus loin dans cet article.

Le rétinol (vitamine A sous forme alcoolique) doit traverser deux étapes enzymatiques distinctes avant de devenir de l'acide rétinoïque actif. D'abord, des enzymes des familles des alcool déshydrogénases et des rétinol déshydrogénases (RDH) oxydent le rétinol en rétinal (la forme aldéhyde) — c'est la première étape. Ensuite, une autre enzyme, la rétinaldéhyde déshydrogénase (RALDH), oxyde le rétinal en acide rétinoïque — la seconde et dernière étape de la conversion.

Le rétinal, déjà chimiquement au stade aldéhyde, entre dans cette voie métabolique une étape plus tard — il ne lui faut plus que la seconde et dernière étape (l'activité de la RALDH) pour devenir de l'acide rétinoïque. En pratique, cela signifie que la même quantité en milligrammes de rétinal appliquée sur la peau a théoriquement un chemin plus court et plus simple vers la forme active qu'une quantité identique de rétinol — moins d'étapes enzymatiques à franchir signifie aussi moins de points où la conversion peut être incomplète ou limitée par la disponibilité d'une enzyme précise dans une couche donnée de la peau.

L'étude la plus directement pertinente pour le titre de cet article est un essai classique à trois branches sur la tolérance cutanée, qui a comparé directement le rétinol, le rétinal et l'acide rétinoïque dans les mêmes conditions de test maximisées, ainsi qu'en usage quotidien de longue durée.

La conclusion de cette étude est donc plus nuancée que le raccourci populaire sur internet « le rétinal est plus doux que le rétinol » — dans cette expérience précise, les deux composés étaient comparativement bien tolérés, et l'écart de tolérance réel et net se situait surtout entre l'acide rétinoïque (nettement plus irritant) et les deux formes sans ordonnance. Les affirmations sur une meilleure tolérance nette du rétinal par rapport au rétinol, fréquentes dans les supports marketing, ne trouvent pas de confirmation directe et univoque dans cette étude comparative précise.

Une ligne de recherche distincte, menée principalement par le groupe Didierjean et Saurat, a décrit l'activité biologique du rétinal sur la peau humaine comme qualitativement proche de celle de l'acide rétinoïque — y compris l'induction de la protéine liant l'acide rétinoïque (CRABP-II), l'augmentation de la prolifération des kératinocytes et l'épaississement de l'épiderme — tout en montrant un profil de tolérance nettement meilleur que l'acide rétinoïque lui-même et sans activité phototoxique ou photoallergique rapportée pour certains autres rétinoïdes.

La littérature note aussi, de façon répétée, que les effets visibles du rétinal (réduction de la rugosité, des ridules) tendent à devenir perceptibles plus rapidement que ceux du rétinol à concentrations comparables — ce qui concorderait avec la voie de conversion métabolique plus courte décrite plus haut. Il faut toutefois souligner qu'une grande partie de cette comparaison de rapidité provient d'études séparées sur chaque forme individuellement, plus rarement d'un essai comparatif direct rétinol-contre-rétinal sur le même groupe de participants — une limite à laquelle nous revenons dans la section ci-dessous.

La différence entre rétinol et rétinal est réelle et possède une explication biochimique solide — une étape enzymatique de moins à franchir — mais elle n'est pas aussi spectaculaire que le marketing des cosmétiques au rétinaldéhyde le suggère souvent. Pour la plupart des personnes, le choix entre les deux devrait dépendre davantage de la disponibilité d'une formule bien conçue à un prix raisonnable et de la tolérance individuelle que du seul nom chimique sur l'étiquette.