Vitamin B12 und periphere Neuropathie bei Veganern und Vegetariern

Vitamin B12 (Kobalamin) kommt natürlich fast ausschließlich in tierischen Lebensmitteln vor - Fleisch, Fisch, Eiern und Milchprodukten. Das bedeutet, dass Menschen mit vegetarischer und besonders veganer Ernährung strukturell einer geringeren Aufnahme dieses Vitamins über die Nahrung ausgesetzt sind, unabhängig davon, wie ausgewogen der Rest ihrer Ernährung in anderer Hinsicht ist. Dieses Thema behandeln wir ausführlicher in unserem Beitrag über Vitamin B12, wo wir auch den Aufnahmemechanismus und seine Rolle im Körper besprechen.

Ein B12-Mangel entwickelt sich meist langsam, da der Körper in der Leber Reserven speichert, die selbst bei völliger Nahrungskarenz mehrere Jahre ausreichen - was paradoxerweise die Früherkennung erschwert, da Symptome erst auftreten, wenn diese Reserven aufgebraucht sind, manchmal viele Jahre nach dem Wechsel zu einer pflanzlichen Ernährung. Zu den schwerwiegendsten, potenziell irreversiblen Folgen eines chronischen B12-Mangels zählt die Schädigung der Myelinscheide von Nervenfasern, die zu peripherer Neuropathie führt.

Obwohl der Zusammenhang zwischen B12-Mangel und Neuropathie schon lange bekannt ist, haben relativ wenige Studien dieses Problem mit konkreten, objektiven Funktionstests bei Menschen mit pflanzlicher Ernährung gemessen - die meisten bisherigen Erkenntnisse basierten auf Beschreibungen fortgeschrittener, klinisch offensichtlicher Fälle, nicht auf einer systematischen Untersuchung subklinischer Veränderungen im Frühstadium.

Mit anderen Worten: Fast ein Viertel der gesunden, jungen Erwachsenen mit langjähriger pflanzlicher Ernährung hatte bereits einen grenzwertigen oder mangelhaften B12-Spiegel - und diejenigen mit schlechterem B12-Status schnitten bei objektiven Handgeschicklichkeitstests schlechter ab, obwohl sie jung waren und eine gute allgemeine körperliche Fitness angaben. Das ist bedeutsam, da es zeigt, dass subklinische, nachweisbare funktionelle Veränderungen auftreten können, bevor ein B12-Mangel schwer genug wird, um deutliche, offensichtliche klinische Symptome zu verursachen.

Der Anteil von 26% der Teilnehmer mit grenzwertigem oder mangelhaftem B12 in dieser konkreten Studie deckt sich mit breiteren epidemiologischen Daten, die von den Autoren zitiert werden und darauf hindeuten, dass die Häufigkeit von B12-Mangel bei erwachsenen Vegetariern in den USA 30% übersteigen könnte. Das ist deutlich mehr als in der Allgemeinbevölkerung und zeigt, dass das Problem nicht marginal oder auf extreme, schlecht ausgewogene Fälle pflanzlicher Ernährung beschränkt ist - es betrifft einen erheblichen Teil der Menschen, die ihre Ernährung möglicherweise für vollständig gesund und durchdacht halten.

Vitamin B12 ist essenziell für die korrekte Synthese und Reparatur der Myelinscheide - der fetthaltigen Hülle um Nervenfasern, die eine schnelle und effiziente Weiterleitung von Nervenimpulsen ermöglicht. Bei chronischem Mangel kommt es zur Degeneration des Myelins, meist zuerst in den langen peripheren Nervenfasern, was erklärt, warum Symptome typischerweise zuerst in Händen und Füßen auftreten - den vom zentralen Nervensystem am weitesten entfernten Körperteilen, die von den längsten Nervenfasern versorgt werden.

Die in der besprochenen Studie verwendeten Tests zur Handgeschicklichkeit und zum Gleichgewicht sind genau empfindliche, objektive Indikatoren für die Funktion dieser langen Nervenfasern - daher ihre Wahl als Messinstrumente für subklinische Neuropathie, bevor offensichtlichere Symptome wie Taubheit, Kribbeln oder Gangstörungen auftreten.

Diese Unterscheidung hat praktische Bedeutung: Sich allein auf das subjektive Wohlbefinden zu verlassen ("mir fehlt nichts, also habe ich wohl genug B12") ist keine zuverlässige Methode, um einen Mangel bei jemandem mit langjähriger pflanzlicher Ernährung ohne Supplementierung auszuschließen. Der einzige Weg, dies wirklich zu überprüfen, ist eine konkrete Blutuntersuchung.

Trotz ihrer kleinen Stichprobe hat diese Studie einen echten praktischen Wert: Sie zeigt, dass die Folgen eines B12-Mangels bei pflanzlicher Ernährung messbar, objektiv und früher auftreten können, als wir aufgrund des reinen Wohlbefindens erwarten würden. Für jemanden, der seit Jahren vollständig pflanzlich isst und sich gut fühlt, ist das ein Signal, das Fehlen von Symptomen nicht als Beweis für eine ausreichende B12-Zufuhr zu betrachten.