Tinnitus: Ursachen und Behandlung — was wirklich hilft

Tinnitus ist die Wahrnehmung eines Tons — Klingeln, Summen, Zischen, Pfeifen oder Rauschen —, der aus keiner Quelle in der Umgebung stammt. Eine große, als Seminar in The Lancet veröffentlichte Übersichtsarbeit schätzte, dass chronischer Tinnitus je nach zugrunde gelegter Definition und Erhebungsmethode zwischen etwas über zehn und über 40 % der erwachsenen Bevölkerung betrifft, wobei die Häufigkeit mit dem Alter deutlich zunimmt. Für die meisten Menschen ist es ein vorübergehendes oder so mildes Phänomen, dass keine Behandlung nötig ist — für eine bedeutende Minderheit wird es jedoch zur Quelle echten Leidens, das Schlaf, Konzentration und Stimmung beeinträchtigt.

Was Patienten, die Hilfe suchen, oft enttäuscht, ist das Fehlen eines einzigen Medikaments, das das Geräusch „abschaltet". Tinnitus ist keine eigenständige Krankheit, sondern nur ein Symptom — das Endergebnis sehr unterschiedlicher Prozesse, von der Schädigung der Hörsinneszellen bis zu Veränderungen in der Art, wie das Gehirn das akustische Signal verarbeitet. Deshalb beginnt eine wirksame Behandlung nicht mit der Frage „welche Tablette gegen Tinnitus", sondern mit der Klärung, mit welchem Typ von Tinnitus und welcher Ursache man es zu tun hat — eine Unterscheidung, die auch für die Sicherheit relevant ist, wie im weiteren Verlauf dieses Artikels erläutert wird.

Die überwiegende Mehrheit der Fälle ist nicht-pulsierender (subjektiver) Tinnitus — ein konstanter Ton, unabhängig vom Herzrhythmus, meist verbunden mit einer Schädigung des Hörsystems, vor allem mit Hörverlust. Deutlich seltener, in weniger als 10 % der Fälle, tritt pulsierender Tinnitus auf — ein mit dem Puls synchronisierter Ton, beschrieben als „Blutrauschen" oder „Herzschlag im Ohr". Diese Unterscheidung ist keine bloße beschreibende Kuriosität: Der pulsierende Charakter des Tons weist auf einen vaskulären Mechanismus hin und verdient einen eigenen, dringlicheren diagnostischen Weg.

Zu den Ursachen des pulsierenden Tinnitus zählen unter anderem Bluthochdruck, Arteriosklerose der Halsschlagadern, strukturelle Anomalien der venösen Hirnsinus, Glomustumoren (Paragangliome) im Bereich des Mittelohrs sowie, seltener, Aneurysmen oder Gefäßfisteln. Ein Teil dieser Ursachen ist nach korrekter Diagnose vollständig behandelbar — was die richtige Klassifizierung des Tinnitustyps zu einem der wichtigsten Elemente des ersten Arztbesuchs macht.

Die häufigste Ursache des nicht-pulsierenden Tinnitus ist Hörverlust — sowohl der altersbedingte (Presbyakusis, über den wir ausführlicher in einem separaten Artikel zum altersbedingten Hörverlust schreiben) als auch der lärmbedingte. Eine Schädigung der Haarsinneszellen der Cochlea stört das normale, ans Gehirn gelangende Signal, und das Gehirn erzeugt, während es versucht, das fehlende Reizmuster auszugleichen, eine Überaktivität innerhalb der zentralen Hörbahnen — genau diese Überaktivität wird als Rauschen wahrgenommen.

Bei manchen Menschen lässt sich trotz vollständiger Abklärung keine einzelne, klare Ursache feststellen — auch das ist ein reales, in der Literatur beschriebenes Szenario, kein Zeichen dafür, dass der Arzt etwas übersehen hat. In solchen Fällen konzentriert sich die Behandlung auf das Management des Symptoms und nicht auf die Beseitigung einer bestimmten Grundursache.

Das heutige Modell des nicht-pulsierenden Tinnitus geht davon aus, dass sich der zentrale Mechanismus nicht im Ohr, sondern im zentralen Nervensystem abspielt. Wenn das aus der geschädigten Cochlea ans Gehirn gelangende Signal schwächer wird, können die für die Klangverarbeitung zuständigen Strukturen — darunter der auditorische Kortex und subkortikale Strukturen — ihre spontane Aktivität im Rahmen eines Kompensationsmechanismus steigern, der manchmal als „zentrale Verstärkung" (central gain) bezeichnet wird. Diese übermäßige, abnorme neuronale Aktivität wird subjektiv als Ton wahrgenommen, obwohl kein realer akustischer Reiz das Ohr erreicht.

Das erklärt auch, warum Tinnitus ursächlich so schwer zu behandeln ist: Das Problem selbst hat sich bereits vom Ohr ins Gehirn „verlagert", und in vielen Fällen wird zusätzlich das für Emotionen zuständige limbische System einbezogen — was erklärt, warum Stress- und Aufmerksamkeitsniveau gegenüber dem Ton so stark beeinflussen, wie belastend er empfunden wird, unabhängig von seiner „objektiven" Lautstärke.

Abgesehen von diesen Alarmsituationen ist jeder neue, chronische Tinnitus, der länger als einige Wochen anhält und den Schlaf oder das Alltagsfunktionieren erheblich beeinträchtigt, ein ausreichender Grund für eine Konsultation beim Hausarzt oder HNO-Arzt — auch ohne eines der oben genannten Alarmsymptome.

Grundlage der Beurteilung ist eine ausführliche Anamnese (Charakter des Tons, Dauer, Ein- oder Beidseitigkeit, verstärkende Faktoren) sowie eine audiometrische Untersuchung, die zeigt, ob der Tinnitus mit einem Hörverlust einhergeht — und wenn ja, in welchem Frequenzbereich, was oft mit der Tonhöhe des wahrgenommenen Geräuschs korreliert. Eine otoskopische Untersuchung schließt mechanische Ursachen wie Ohrenschmalz aus.

Bei Verdacht auf pulsierenden Tinnitus oder bei Vorliegen einseitiger neurologischer Symptome kann der Arzt bildgebende Untersuchungen anordnen — am häufigsten eine CT- oder MR-Angiographie der Kopf- und Halsgefäße, seltener eine klassische Angiographie, je nach vermuteter Ursache. Bei den meisten Patienten mit typischem, beidseitigem, nicht-pulsierendem Tinnitus, der mit alters- oder lärmbedingtem Hörverlust einhergeht, ist eine umfangreiche Bildgebung nicht routinemäßig nötig — über deren Umfang entscheidet stets der Arzt anhand des klinischen Bildes.

Klangtherapie (sound therapy) — von einfachen Rauschgeneratoren über Hörgeräte mit Maskierungsfunktion bis hin zu strukturierterer Gewöhnungstherapie (Tinnitus-Retraining-Therapie) — bleibt einer der am häufigsten empfohlenen Ansätze, wobei die Qualität der Belege für ihre eigenständige Wirksamkeit zwischen den Studien variiert. Bei Patienten mit begleitendem Hörverlust bringen Hörgeräte oft einen doppelten Nutzen: Sie verbessern das Hören und „maskieren" gleichzeitig den Ton, indem sie dem Gehirn ein zusätzliches, normales akustisches Signal zur Verarbeitung liefern.

Tinnitus ist ein Symptom, keine Krankheit — und diese Unterscheidung hat praktische Bedeutung. Statt nach einer einzigen „wundersamen" Intervention zu suchen, lohnt es sich, zunächst zu klären, mit welchem Tinnitustyp man es zu tun hat (besonders: pulsierend oder nicht) und ob Symptome vorliegen, die eine dringende Diagnostik erfordern. Für die meisten Menschen mit chronischem, nicht-pulsierendem Tinnitus ist das realistischste Ziel nicht das vollständige „Verstummen" des Tons, sondern die Verringerung seines Einflusses auf das Alltagsfunktionieren — und dafür haben KVT und Klangtherapie eine reale, wenn auch moderate, Unterstützung in den Studien.