Retinol vs. Retinal: Was ist der Unterschied und was sollte man wählen?

Retinol und Retinal (Retinaldehyd, in der Literatur auch kurz Retinal genannt) sind zwei unterschiedliche Formen von Vitamin A, die in Anti-Aging- und Anti-Unreinheiten-Kosmetik eingesetzt werden — doch keine von beiden ist jene Form, die tatsächlich an Kernrezeptoren in Hautzellen bindet und eine biologische Wirkung auslöst. Diese Rolle übernimmt ausschließlich Retinsäure (Tretinoin), die nur in wenigen Ländern ohne Rezept erhältlich ist und in Polen ausschließlich auf Rezept. Alle rezeptfrei erhältlichen Retinoid-Formen, einschließlich Retinol und Retinal, müssen also zunächst in der Haut zu Retinsäure umgewandelt werden, bevor sie überhaupt zu wirken beginnen.

Genau die Länge dieser internen chemischen Umwandlung ist der wichtigste, am häufigsten übersehene Unterschied zwischen Retinol und Retinal — nicht, wie der Name allein vermuten lässt, ein grundlegend anderer Wirkmechanismus. Wir schlüsseln diesen Prozess unten in konkrete enzymatische Schritte auf, denn genau daraus ergeben sich die praktischen Unterschiede in Wirkgeschwindigkeit und Verträglichkeit, die wir im weiteren Verlauf des Artikels beschreiben.

Retinol (Vitamin A in Alkoholform) muss zwei unabhängige enzymatische Schritte durchlaufen, bevor es zu aktiver Retinsäure wird. Zunächst oxidieren Enzyme aus der Gruppe der Alkohol- und Retinol-Dehydrogenasen (RDH) Retinol zu Retinal (der Aldehydform) — das ist der erste Schritt. Anschließend oxidiert ein anderes Enzym, die Retinaldehyd-Dehydrogenase (RALDH), Retinal zu Retinsäure — der zweite, letzte Schritt der Umwandlung.

Retinal, chemisch bereits auf der Aldehydstufe, tritt in diesen Stoffwechselweg einen Schritt später ein — es benötigt nur noch den zweiten, letzten Schritt (die RALDH-Aktivität), um zu Retinsäure zu werden. In der Praxis bedeutet das, dass dieselbe Milligrammmenge Retinal auf der Haut theoretisch einen kürzeren, einfacheren Weg zur aktiven Form hat als dieselbe Menge Retinol — weniger enzymatische Schritte bedeuten auch weniger Stellen, an denen die Umwandlung unvollständig oder durch die Verfügbarkeit eines bestimmten Enzyms in einer bestimmten Hautschicht begrenzt sein kann.

Am direktesten auf die Titelfrage dieses Artikels antwortet eine klassische, dreiarmige Hautverträglichkeitsstudie, die Retinol, Retinal und Retinsäure direkt unter denselben maximierten Testbedingungen sowie bei langfristiger, täglicher Anwendung verglich.

Die Schlussfolgerung aus dieser Studie ist also differenzierter als die im Internet populäre Vereinfachung „Retinal ist milder als Retinol“ — in diesem konkreten Experiment waren beide Verbindungen untereinander vergleichbar gut verträglich, und der reale, deutliche Verträglichkeitsunterschied bestand hauptsächlich zwischen Retinsäure (deutlich stärker irritierend) und beiden rezeptfreien Formen. Behauptungen über eine klar bessere Verträglichkeit von Retinal gegenüber Retinol, die oft in Marketingmaterialien auftauchen, finden in dieser konkreten Vergleichsstudie keine eindeutige, direkte Bestätigung.

Eine separate Forschungslinie, hauptsächlich von der Gruppe Didierjean und Saurat geführt, beschrieb die biologische Aktivität von Retinal auf menschlicher Haut als qualitativ nahe an Retinsäure — einschließlich der Induktion des retinsäurebindenden Proteins (CRABP-II), erhöhter Keratinozytenproliferation und verdickter Epidermis — bei gleichzeitig deutlich besserem Verträglichkeitsprofil als bei reiner Retinsäure und ohne die bei einigen anderen Retinoiden beschriebene phototoxische oder photoallergische Wirkung.

In der Literatur wiederholt sich auch die Beobachtung, dass visuelle Effekte von Retinal (Reduktion von Rauheit, feinen Fältchen) bei vergleichbaren Konzentrationen tendenziell schneller sichtbar werden als bei Retinol — was mit dem oben beschriebenen kürzeren Stoffwechsel-Umwandlungsweg übereinstimmen würde. Es muss jedoch betont werden, dass ein großer Teil dieser Geschwindigkeitsvergleiche aus getrennten Studien zu jeder Form stammt, seltener aus einer einzigen, direkten Kopf-an-Kopf-Studie Retinol-gegen-Retinal an derselben Teilnehmergruppe — eine Einschränkung, auf die wir im Abschnitt zu den Grenzen dieser Evidenz zurückkommen.

Der Unterschied zwischen Retinol und Retinal ist real und hat eine solide biochemische Erklärung — ein enzymatischer Schritt weniger zu überwinden —, ist aber nicht so dramatisch, wie es das Marketing von Retinaldehyd-Kosmetik oft darstellt. Für die meisten Menschen sollte die Wahl zwischen ihnen stärker von der Verfügbarkeit einer gut formulierten Rezeptur zu einem angemessenen Preis und der individuellen Verträglichkeit abhängen als vom chemischen Namen auf dem Etikett allein.