Maca-Wurzel, Libido und Energie

Maca (Lepidium meyenii) ist eine knollenartige Pflanze aus der Kohlfamilie (Brassicaceae — derselben, zu der auch Brokkoli oder Rübe gehören), die seit Jahrtausenden auf den Hochplateaus der peruanischen Anden angebaut wird, auf Höhen von 3500–4500 m ü. NN, wo kaum eine andere Kulturpflanze überhaupt überlebt. In der traditionellen Ernährung der Bewohner der Region Junín war Maca vor allem ein Nahrungsmittel — die getrocknete Wurzel wurde gekocht, gebacken oder zu einem Getränk namens Chicha de Maca fermentiert —, und die ihr zugeschriebene Rolle bei der Unterstützung von Fruchtbarkeit und Vitalität ist tief in der lokalen Volkstradition verwurzelt.

Im Westen kam Maca Ende der 1990er Jahre auf den Nahrungsergänzungsmittelmarkt und wurde schnell in Marketingslogans verpackt, die sie mit Libido, Energie und „natürlichem Viagra" verknüpften — ein Versprechen, das so einprägsam war, dass es jahrelang die Frage überschattete, welche dieser konkreten Behauptungen tatsächlich eine Grundlage in klinischen Studien haben und welche lediglich eine Übertragung der traditionellen, volkstümlichen Anwendung in die moderne Sprache des Nahrungsergänzungsmittelmarketings sind.

Dieses Ergebnis verdient besondere Hervorhebung, da es der populärsten im Internet kursierenden Erklärung für Maca widerspricht — dass sie „hormonell" wirke, indem sie den Testosteronspiegel erhöhe. Die Studie von Gonzales und Kollegen, eine der wenigen, die speziell zur Überprüfung dieser Frage konzipiert wurde, zeigte das Gegenteil: Der Effekt auf das sexuelle Verlangen trat ohne jegliche messbare Veränderung des Testosteron- oder Östradiolspiegels auf. Das bedeutet, dass Maca — falls sie tatsächlich wirkt — dies über einen nicht-hormonellen Mechanismus tut, der bislang noch nicht vollständig geklärt ist.

Das Marketing von Maca-Präparaten verbindet fast immer zwei Behauptungen in einem Satz: „verbessert die Libido und verleiht Energie". Dabei handelt es sich um zwei völlig unterschiedliche Evidenzniveaus. Während für das sexuelle Verlangen reale, randomisierte Studien mit einem konkreten numerischen Ergebnis existieren, sind die klinischen Belege für „Energie" im Sinne allgemeiner Aktivierung, verringerter empfundener Müdigkeit oder verbesserter körperlicher Leistungsfähigkeit deutlich bescheidener — sie beschränken sich weitgehend auf Studien zur sportlichen Leistungsfähigkeit, die den Effekt nicht überzeugend bestätigten, sowie auf traditionelle Anwendung und subjektive Berichte statt auf gezielte, gut konzipierte Studien zur Müdigkeit.

Das bedeutet nicht, dass Maca bei niemandem einen Einfluss auf die empfundene Energie hat — es bedeutet aber, dass die „Energie"-Behauptung heute hauptsächlich auf Tradition, Marketing und einzelnen, nicht bestätigten Beobachtungen beruht, nicht auf derselben Evidenzqualität wie die Libido-Behauptung. Man sollte diesen konkreten Effekt daher ehrlicherweise als Hypothese und nicht als bestätigte Wirkung kennzeichnen.

Maca enthält eine für diese Art einzigartige Gruppe von Verbindungen namens Macamide und Macaene — Fettsäureamide, die natürlicherweise in keiner anderen weit verbreiteten Nutzpflanze vorkommen. Ihnen werden die meisten der beschriebenen Effekte zugeschrieben, obwohl der genaue Wirkmechanismus auf das zentrale Nervensystem oder das sexuelle Verlangen beim Menschen auf molekularer Ebene noch nicht vollständig geklärt ist.

Da die Studie von Gonzales et al. einen hormonellen Mechanismus ausschloss (keine Veränderungen bei Testosteron und Östradiol) und der Effekt auch nicht auf eine Stimmungsänderung zurückzuführen war, bleiben Hypothesen zu einem direkten Einfluss auf Hirnstrukturen, die an der Regulation des sexuellen Verlangens beteiligt sind, oder auf die Funktion des Gefäßendothels und die Durchblutung — ähnliche Mechanismen werden mitunter im Zusammenhang mit erektiler Dysfunktion untersucht. Keine dieser Hypothesen hat heute jedoch den Status eines bestätigten Mechanismus — es handelt sich um ein Gebiet aktiver präklinischer Forschung, hauptsächlich an Tiermodellen, die nicht mit einem Wirksamkeitsnachweis beim Menschen verwechselt werden sollten.

Auf dem Nahrungsergänzungsmittelmarkt gibt es Maca in mehreren Formen, die sich in Verarbeitungsart und Wurzelfarbe unterscheiden. Die meisten der hier zitierten klinischen Studien, einschließlich der Gonzales-Studie, verwendeten sogenannte gelatinierte Maca — eine Form, die einer thermischen Vorbehandlung zur Entfernung der Stärke unterzogen wurde, was die Verdaulichkeit und Aufnahme im Vergleich zu rohem, getrocknetem Ganzwurzelpulver verbessern soll.

Maca gehört zu einer kleinen Gruppe von „Libido"-Präparaten, die reale, randomisierte klinische Studien hinter sich haben und nicht nur Tradition und Marketing — das hebt sie von vielen konkurrierenden Produkten in derselben Kategorie ab. Gleichzeitig lohnt es sich, dieses konkrete, relativ gut dokumentierte Versprechen von der deutlich schwächer belegten „Energie"-These zu trennen, die in Marketingmaterialien fast automatisch angehängt wird, obwohl die verfügbaren Daten sie nicht direkt bestätigen.

Wer eine Maca-Supplementierung erwägt, sollte realistische Erwartungen haben: Der Effekt, falls er auftritt, wird eher moderat sein und mehrere Wochen regelmäßiger Anwendung erfordern, nicht sofort und spektakulär eintreten. Es lohnt sich auch, im Hinterkopf zu behalten, dass der Umfang der verfügbaren Forschung noch gering ist — das disqualifiziert Maca nicht als Präparat, rechtfertigt aber, die Proportionen zwischen dem, was die Daten zeigen, und dem, was das Etikett verspricht, zu wahren.